Сердце Забытых Земель - Руслан Алексеевич Михайлов

— Награды! Каждый, кто готов сыграть со мной и довести партию до конца, я вручу щедрую награду даже в случае его проигрыша. Если сыграем в ничью — награда будет удвоена! Коли он выиграет — я удесятерю награду!

Бом на глазах воспрял, на посеревшие щеки вернулся зеленый яблочный отлив, он выпрямился в своем кресле и, подкидывая на ладони пару золотых листиков, вкрадчиво прохрипел:

— А с нас чего?

— Ничего кроме желания сыграть как можно лучше!

— Играю! Шахматы! — рыкнул Бом и перед ним тут же начал расти очередной стол.

— Играю! Башни! — поддержал его Храбр Светлушка.

— И я! Башни! — сипло выдохнул Док, выглядящий поседевшей развалиной — Уж как-нибудь…

Орбит молча поднял правую руку и его жест не остался незамеченным:

— А тебя это не касается, молчаливый вор! — пробурчал Фуунг и висящий напротив Орба золотой корень покачался из стороны в сторону — Ты для начала верни украденное!

— Да вернут они, вернут — поспешно встрял я — Мы ведь никуда не спешим…

— А ты, Росгард? Сыграешь со мной?

— Я устал — честно признался я — Устал до невозможности.

— Ты первым и добровольно вышел ко мне… проявил честность и отвагу. Я удвою все свои ставки в игре с тобой. И дам тебе выбор… что бы ты хотел получить?

Мгновение, подумав, я ответил:

— Алхмический рецепт или свиток боевой магии.

— Договор! — передо мной с шорохом раздалась темная земля и оттуда полез пучок свивающихся тонких корней — Во что сыграешь?

— Башни — устало выдохнул я.

— Прекрасный выбор…

Перед остальными уже стояли столики с досками выбранных ими игр, а корни расставляли фигуры. Мы сидели полукругом, обращенные лицами к озерцу, откуда «росло» туловище гигантского змея.

Надо же…

Ночная битва против чудовища превратилась в ночную игру против гроссмейстера-убийцы…

И что звучит более безумно?

— Позволь и мне сыграть с тобой, Фуунг? — спокойный знакомый голос заставил вздрогнуть нас всех без исключения. А мы пятеро еще и обернулись с изумлением, тогда как змею пришлось лишь чуть приподнять изумрудные глаза.

На краю овальной площадки, шагах в десяти от нас, стоял бродячий торговец Дэммиур Нуммус собственной персоной. Закутанный в плащ, он опирался на длинный светлый посох с загнутым концом, на плечах были видны широкие ремни заплечного мешка, на ногах ярко-красные сапоги. Он снова немного преобразился, а на золотого монстра смотрел с бесстрастной задумчивостью, оглядывая его так пристально, будто собрался сосчитать каждый листик на растущих из его тулова ветках.

— Это настоящее золото? — поинтересовался Дэммиур.

— А ты кто такой, незнакомец? — прошелестел Фуунг Сладкоядый.

— Я? Я тот, кто желает сыграть с тобой сразу на двух досках. Шахматы и Башни. Одновременно. Я не из тех, кто упустит свою выгоду. Ведь ты предложил награды…

Бом сдавленно застонал и шлепнул себя ладонью по лбу:

— Как же я сам до этого не додумался! К-хм! Уважаемый Фуунг! Я тоже на двух досках могу! Я вообще гений!

— Помолчи… — прошипел Фуунг и над нашими головами подался вперед, приближаясь к продолжающему спокойно стоять торговцу — Я не услышал твоего имени… И ведь ты не из бессмертных?

— Я Дэммиур Нуммус. И я недавно появился в этих землях. Я торговец. Путешественник. Мыслитель. И я готов сыграть с тобой всерьез… как и разговаривать на серьезные темы, змей…

— Как ты меня назвал?

— Ты слышал. Так мы играем?

— А ты отчаянный смельчак, как я погляжу?

Дэммиур поморщился и качнул головой:

— Нет. Я не таков. Мы играем?

— Мы играем, Дэммиур Нуммус… и разговариваем. Какую игру ты выбираешь?

— Я уже ответил — сразу две. Шахматы и Башни.

— Ты уверен в себе… Что ж! Так и быть! Но если проиграешь — награды не будет!

— Я передумал играть на двух досках сразу! — встрял Бом — Что-то голову туманит…

— Я принимаю твои условия, древний змей Фуунг — ответил Дэммиур Нуммус, успев подойти ко мне и неспешно опуститься на растущее прямо под ним кресло — Слышал, ты наливаешь вина?

— Могу предложить и браги…

— Я наслышан о твоей браге, змей… коварная штука… и пить её я не стану. Вина — в самый раз. И да начнется же уже игра…

— И да начнется же игра — с пронзительным шипением выдохнув эти слова, Фуунг сверкнул глазами, поднялся над нами живой колонной и оттуда прогремел — Делайте же свои первые ходы! Фуунг Золотое Гингко готов к вашей атаке!

На этом громкое торжественное открытие завершилось. Над нами повисла задумчивая тишина. Каждый из нас пытался сделать наилучший ход в выбранной игре. Хотя за себя я не ручаюсь — я скорее старался не проиграть слишком быстро, но и медлить не хотел, понимая, что организм уже на пределе. Нам всем пора в реальный мир. Хотя бы на несколько часов — отоспаться, перекусить и снова в виртуальные битвы с головой…

— Так кто же ты такой? — пророкотал Фуунг, глядя на Дэммиура — Я знаю о всех разумных обитателях этих проклятых земель. Не всех встречал лично, но наслышан о каждом… И о тебе мне слышать не приходилось. Ты скрывался? Или явился сюда вместе с бессмертными чужеземцами?

— Они вызволили меня из заточения — ответил торговец и сделал по ходу на каждой из досок перед ним — Твой ход, змей.

— Значит, они твои друзья…

— Я не из тех, кто особо сильно верит в дружбу, злой кусачий змей.

— Как ты меня назвал?

— Ты слышал каждое мое слово, змей убийца — спокойно ответил Нуммус, поочередно оглядывая стоящие перед ними доски.

— Ты оскорбляешь меня?

— Я говорю, как есть.

— Я слышу в твоих словах тяжелое недовольство…

— Ты мне не нравишься, Фуунг — кивнул Дэммиур Нуммус, не обращая на нас никакого внимания.

А мы слушали этот зародившийся словесный баттл затаив дыхание и глядя на вроде как мудрого торговца как на смертника, решившего стать предрассветным завтраком огромной змеи.

— Чем же я не пришелся тебе по душе? Ты назвал меня убийцей… быть может я лишил жизни твоего близкого?

— Ты убиваешь разумных заключенных Забытых Земель — ответил торговец — И тем самым один за другим обрезаешь