Сердце Забытых Земель - Руслан Алексеевич Михайлов

— Твои ходы во многом копируют игру хитроумного Дэммиура — прошипел Фуунг, глядя на полуорка испепеляющим взглядом.

Бом безмятежно пожал плечами:

— Кто знает? Но если он скопировал часть моих ходов — я совсем не против. В шахматах учишься друг у друга.

Дэммиур испустил одобрительный смешок и сделал следующий ход. Фуунг тут же ответил ему, следом дробным перестуком сделал ходы на остальных досках и грозно заявил:

— Признаю свое поражение, Бом… и требую реванша…

— Награда — напомнил ему полуорк.

— Держи… — одно из корневищ вытащило из-под земли свиток серо-красного цвета и уронило в жадные ладони полуорка — Я всегда держу свое слово. Теперь вернемся к игре.

Покачнувшись, Бом испустил долгий выдох, помедлил, глядя с огромным сожалением на шахматную доску перед ним и признался:

— Не могу… Хочу — но не могу. В голове лишь каша и шум морского прибоя… Рос… мне бы отрубиться прямо в Вальдире хотя бы на четверть часа…

Я понимающе кивнул:

— Давай — переведя взгляд на остальных, я оценил выражение их лиц и со вздохом скомандовал — Храбр, Док — непохоже, что вы выигрываете, так что доводите до финала и тоже давайте в цифровой сон. И не спорьте.

А они и не думали спорить. Выглядя живыми мертвецами, этакими серыми человечками с застывшими мертвыми лицами, он с трудом что-то пробурчали в ответ и двинули вперед свои фигуры. Я вернулся к своей игре, уже понимая, что до проигрыша осталось буквально несколько ходов, но еще я знал, что в цифровой сон провалиться не смогу — просто права такого не имею. Еще сражается Орбит. Плетет какую-то паутину Дэммиур Нуммус, внезапно ставший главным соперником и собеседником Фуунга. Еще где-то там прячется Затти — и я из последних сил надеялся, что она не вздумает сунуться к нам.

В полном молчании прошло несколько минут. По соседству последний раз стукнули фигурки, Храбр с Доком признали поражение и сползли со своих золотых кресел. Каждый прятал полученную от Фуунга утешительную награду, выданную золотым змеем мгновенно — такое впечатление, что уязвленный словами торговца змей старательно пытался подправить свою испорченную репутацию.

— Шах и мат.

Я не сразу сообразил, что эти слова относятся ко мне. Медленно кивнув, положил короля набок, принял большой пузырек награды и остался в кресле, обмякнув, уронив руки на подлокотники и обратившись в слух, стараясь не обращать внимания на терзающие меня морозные укусы. Удивительно, но Фуунг не предложил мне еще одну партию. И он словно позабыл о зависшем над очередным ходом Орбите — привязанный к золотому трону неподвижный стальной рыцарь. Все внимание Фуунга было обращено к спокойно сидящему торговцу. И к нему же были обращены его следующие слова.

— А повторил бы ты свои столь наглые слова, не будь у тебя артефакта Туманной Души?

— Нет, не повторил бы — Дэммиур ответил без малейшего колебания и паузы — Я не глупец. Я торговец.

— Риск не для тебя?

— Риск бывает разным, змей. Я всегда готов рискнуть всей своей наличностью и имуществом. Прогорю — не страшно! Каждый при должном умении сумеет вытащить себя со дна самой глубокой финансовой ямы, но попробуй выдернуть себя из самой неглубокой могилы…

— Как мудро ты рассуждаешь… и как трусливо…

Нуммус пожал плечами:

— Может я и трус — хотя для меня это скорее похвала, а не оскорбление. Но я точно не глупец вроде тебя.

— Опять! И снова ты дерзнул оскорбить меня! — змей с человеческим лицом зло оскалил зубы, выпустив на подбородок еще одну струйку золотой крови, упавшей на мою игровую доску и со звоном разлетевшуюся золотыми монетами. Несколько упали мне на колени, и я машинально убрал их в инвентарь, попутно прихватив несколько листочков и удивительно тяжелую веточку.

— Я говорю правду! Ты обкрадываешь нас, змей!

— Я⁈

— Да ты! Ты воруешь жизни нам подобных! Убиваешь других узников этих проклятых земель, лишая нас возможности воспользоваться их уникальными умениями, их магией, их разумом и их знаниями. Та же Дальру Лебединое Крыло что-то знала о мрачной глубине под Пущей — но ты убил ее и обратил ее знания в стылый бесполезный прах! А она ведала не просто «что-то» — ходят слухи, что она водила знакомством с некой жуткой, но могущественной и очень одинокой сущностью там внизу… — торговец приподнял руку и с силой нанес удар кулаком по золотому подлокотнику — И ты оборвал эту тонкую звенящую ниточку! Ты обокрал нас!

— Кого нас⁈

— Всех, кто заключен в этих землях!

— Мы не больше, чем узники в тюрьме!

— Из каждой тюрьмы случаются побеги!

— Отсюда нет выхода!

— Выход есть всегда! Но для начала его надо найти!

И снова зловещее молчание, нарушаемое лишь яростным стуком фигур о доски. И снова первым не выдерживает золотой змей Фуунг:

— Кто сказал, что трусливая Дальра согласилась бы спуститься в бездну⁈ Я просил ее поднять в безопасное для нее небо — но она отказалась! А спуститься в смертельно опасную бездну Нотнавка… Ты ловко играешь словами, торговец, ты смеешь обвинять меня… но я знал Дальру лучше тебя!

— Не знал — возразил Нуммус — А если и знал, то лишь как запуганного тобой и собственной судьбой узника…

— А ты бы узнал ее иначе?

— Конечно! Я бы узнал ее как того, кто остро в чем-то нуждается и ради этого готов заключить со мной обоюдовыгодную сделку. Я ей — она мне. Я ей много — она сколько сможет. Я ей что-то важное лишь для нее, тогда как она просто послала бы зов в бездну, чтобы оттуда поднялась та сущность…

— Которая бы просто пожрала тебя! В той бездне нет ничего мирного и безопасного!

— Как и ты — парировал торговец и Фуунг поперхнулся началом следующей фразы, а Дэммиур легко продолжил — Благодаря Дальре я бы получил возможность познакомиться с кем-то еще… узнать, что ему или ей нужно, а затем и раздобыть необходимое для следующей важной сделки…

— Монстрам из бездны нужна лишь твоя кровь!

— И я бы поделился частью — ответил торговец и огорченно покачал головой — Как же я не люблю таких как ты, змей…

— Это каких же?

— Таких, кто уже