Системный Творец II - Александр Сорокин

по достижении шестнадцати лет и строго по личному согласию. Это Высший закон Империи! Он был принят после Великой Расколотой Ночи, когда смертность молодого поколения от попыток пробуждения превысила все разумные пределы. Макс ещё не достиг этого возраста. Вы же не хотите нарушить прямой приказ Императора?

Наступила пауза, такая густая, что её можно было резать ножом. Аррас смотрел на Крона, и в его глазах что-то вычислялось, взвешивалось. Казалось, он вот-вот раздавит дерзкого простолюдина одним лишь взглядом. Но затем его губы чуть тронулись, сложившись в подобие холодной, ничего не выражающей улыбки.

— Я всего лишь спросил. — произнёс он наконец, и его голос снова приобрёл ту же ровную, безразличную интонацию. — И ни к чему не принуждал. Каждый волен сам распоряжаться своей судьбой. — он снова повернулся ко мне. — Ну что, мальчик? Ты вправе сам решить. Готов ли ты познать свою истинную природу?

В его словах сквозила такая слащавая, ядовитая ложь, что меня чуть не стошнило. Но теперь, с подачи Крона, у меня появилась лазейка. Законная, железная отмазка.

— Я, пожалуй, ещё поживу, командир. — выдавил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Возможно как-нибудь в другой раз. Решу, когда возраст подойдёт.

Аррас замер на мгновение, затем разочарованно вздохнул, словно только что увидел, как кто-то пролил дорогое вино.

— Как знаешь. Твоя жизнь — твой выбор. — он бросил на Крона короткий, молниеносный взгляд, полный такой ледяной ненависти, что у меня по спине пробежали мурашки. Затем он развернулся и снова упёрся руками в каменное основание статуи, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Мы с Кроном были снова невидимы, неинтересны.

Я не стал дожидаться, пока он передумает. Резко кивнув Крону, я буквально помчался прочь с площади, чувствуя, как подкашивались ноги. Крон без слов последовал за мной.

Мы шли молча, минуя улочки, пока площадь не скрылась из виду и давящее присутствие Арраса не перестало ощущаться как гнетущая туча на горизонте. Только тогда я смог по-настоящему выдохнуть.

— Спасибо. — прохрипел я, оборачиваясь к Крону. — Не знаю, что бы я без тебя сделал.

— Пустяки. — отмахнулся он, но его лицо было серьёзным. — Видел, вид у тебя был потерянный. Решил подстраховать. Он опасный тип, этот Аррас. Играет в свои игры, до которых нам с тобой нет дела.

Я лишь молча кивнул, всё ещё не в силах прийти в себя.

— Слушай, Макс. — Крон остановился и повернулся ко мне лицом. — Раз уж мы заговорили… Четвёртый отряд дозора, выходит, перестал существовать. Эдварн ещё не оправился после потерь, да и вряд ли он захочет набирать новых людей. А работа никуда не делась. Лес хоть и отступил, но шутить с ним не стоит.

Он сделал паузу, изучая мою реакцию.

— Сейчас я веду добор в отряд, на место… павших. Мне нужны опытные, проверенные ребята. Хочу предложить тебе место у нас. Ты хоть и молод, но уже показал, что из тебя точно выйдет толк. Силён стал, да и голову на плечах имеешь. Да и твоя сила… Честно скажу очень бы нам пригодилась.

Предложение было настолько неожиданным, что я на мгновение опешил. Вступить в отряд Крона?

— Я очень благодарен за предложение, Крон, честно. — начал я, тщательно подбирая слова. — Но мне нужно посоветоваться с Эдварном. Он мой командир, как ни крути.

Крон внимательно посмотрел на меня, затем кивнул, и в его глазах мелькнуло уважение.

— Правильно. По-людски это. Я также сделал Эдварну это предложение, но он ещё не дал ответа. Говорит, нужно время подумать. Понимаю. — он хлопнул меня по плечу своей здоровенной ладонью. — Я подожду, не торопись. И помни, парень, — его взгляд стал твёрдым, — что бы ты ни решил, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Я с ребятами в долгу перед тобой. И долги я всегда возвращаю.

После этих слов он ещё раз кивнул и зашагал в противоположную сторону, его мощная фигура быстро скрылась за поворотом. А я остался стоять один, с головой, идущей кругом от всего произошедшего.

Дорога домой промелькнула как в тумане. Я механически отвечал на приветствия горожан, но мысли мои были далеко. Аррас, инициация, предложение Крона… Всё это крутилось в голове сплошным, беспокойным вихрем.

Дома меня уже ждал Орн. На столе дымилась скромная похлёбка. Мы молча принялись за еду, но старик, видя моё рассеянное состояние, вскоре не выдержал.

— Что-то случилось, Макс? Вид у тебя, будто через мясорубку прокрутили, да назад собрали кое-как.

Я отложил ложку и вздохнул. Скрывать от него не имело смысла.

— После тренировки, по пути домой, я встретил на площади Арраса и он предложил мне пройти какую-то инициацию.

Ложка в руке Орна задрожала и с лёгким звоном ударилась о край миски. Его лицо стало серьёзным и озабоченным.

— Инициацию? Ты уверен, что он именно это сказал?

— Да. Предложил приложить руку к статуе Топора, а потом появился Крон. Сказал, что до достижения шестнадцати лет это запрещено и Аррас отстал. Орн, что это такое? Какая инициация?

Старик отодвинул от себя миску и тяжело вздохнул, проводя рукой по лицу.

— Смертельно опасный ритуал, мальчик, вот что это. Говорят, так Империя пытается найти тех, кто способен обрести Путь. Настоящий Путь, с большой буквы. Но для этого нужен специальный человек… Тот, кто может на время вернуть статуе ее силу. А таких людей во всей империи можно по пальцам пересчитать…

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Тех, кто успешно проходит инициацию, — продолжал он, — отправляют в столицу. Учат там, поят-кормят, одевают в шелка и даруют привилегии, о которых мы, простые смертные, можем только мечтать. Говорят, они становятся теми, на ком держится вся мощь Империи. Аррас и его отряд «Коготь» — они все оттуда, из прошедших инициацию.

Я слушал его, затаив дыхание. Значит, Система не ушла полностью из этого мира, хотя это и так было понятно, ведь я-то ей обладал.

— Но есть одно большое «но». — голос Орна стал сухим и безрадостным. — Подавляющее большинство тех, кто пытается это сделать… гибнет. Почему — неизвестно. Что-то могут знать те, кто уже прошёл инициацию, или те, кто работает со статуями, но они помалкивают. Так что я тебя умоляю, — он посмотрел на меня прямо, и в его глазах читался настоящий страх, — даже не думай об этом. Не лезь. Это сугубо добровольное решение, слава богу. И знай, мальчик, что даже без всей этой инициации можно стать сильным. Сильным по-настоящему! Посмотри на Эдварна! Или на капитана Горста! Разве они слабаки? А ведь они ничего не проходили. Всё своим трудом достигли,