Черное Кольцо - Роман Г. Артемьев

Страх не справиться терзал её. Провал недопустим.

Нервишки пошаливали, а ведь своему маленькому войску она должна демонстрировать уверенность, спокойствие. Дошло до того, что Анна начала принимать собственноручно изготовленные успокаивающие сборы, чего раньше избегала. Только в ночь перед казнью брата выпила дозу, чтобы выспаться перед сложным днём.

Рациональная часть сознания подсказывала, что вся возможная подготовка проведена. Два основных бойца — она сама и дядя Джон — получили наилучшую экипировку из возможных. Шлем, кольчуга, поверх кольчуги бригантина, перчатки, стеганные штаны и укрепленные ботинки, всё зачаровано и укреплено. Всё, кроме ботинок, изготовлено собственноручно. Анне пришлось повозиться, подбирая сочетания усилений, не конфликтующих между собой. В результате получившиеся доспехи совершенно не подходили для егерей, зато прекрасно смотрелись бы на поле боя. В меру легкие, чтобы сражаться с вертким и быстрым противником, и достаточно крепкие, чтобы спасти одаренного, пропустившего магический удар. Родерику досталась кольчуга с нашитыми стальными пластинами, и в целом защита похуже — вступать в ближний бой ему строго запретили. В предстоящем сражении парню предназначалась роль оруженосца.

Развоплощать духа собирались копьём. Вернее, на него делалась основная ставка. Анна умудрилась вложить в тридцатисантиметровое лезвие два заклятья, огненное для пробития щита, и гниения, непосредственно для удара по телу. Для начинающего артефактора вроде нее результат прекрасный, и плевать, что заклятья относительно слабые, девятого и десятого рангов. Древко приняло в себя руны укрепления и отторжения чужой воли, чтобы оружие сопротивлялось попыткам вырвать его из рук. Имелось и второе копьё, легкая сулица, предназначенная для метания. Предполагалось, что сэр Джон вступит в бой с ним, а затем заберет основное оружие у Рода.

Для себя Анна приготовила два тяжелых снаряда с вложенным заклинанием огня (любимое заклятье молнии, увы, против такого противника слабовато) и длинный кинжал, почти меч. В сражение надо идти с привычным оружием, а её оружие — магия.

Чтобы повысить шансы, она выдала во временное пользование Ницам арбалеты с зачарованными болтами. Последних получилось по три штуки на каждого. Тот же комплект достался Роду, с той только разницей, что вассалу Стормсонг преподнесла улучшенную модель, с укрепленным механизмом взведения. Вдобавок каждый охотник получил личный очиститель. После убийства медведя дефицит подходящих заготовок исчез, из черепа чудинца Анна напилила полтора десятка пластинок, пошедших на создание одноразовых амулетов. Магичка, кстати, заполняя очистители, уверилась в своём переходе на восьмой ранг — прежде при их изготовлении она уставала куда сильнее, и силы тратила больше.

Узнав, сколько и чего его госпожа выдала временным союзникам, старший Хингем удивленно вскинул брови:

— Леди, вы уверены, что мы с вами там вообще нужны?

— Мне проще зачаровать десяток болтов, чем лечить переломанного охотника, — мрачно ответила ему Анна. — Или показывать его родственникам, где удобнее кладбище основать.

Кстати, старое кладбище прежних хозяев они нашли. Почему-то дух его разгромил вместе с остальными постройками. Люди походили среди разбросанных желтых костей, посовещались и пришли к выводу, что приводить в порядок нечего, проще засыпать и забыть. Так и сделали.

Нетипичность своего поведения Стормсонг прекрасно понимала, здесь не принято было обеспечивать егерей амуницией и прочим. И не только егерей. Люди предпочитали работать своим инструментом, приходить на зов сюзерена со своим оружием, самим выбирать лошадей для похода. Конечно, армии снабжались централизованно, но даже в них дворяне и наёмники старались обеспечивать себя самостоятельно. Профессионалы знали, что в арсеналах им неизвестно, что подсунут, а самолично купленное у изготовителя имеет определенную гарантию качества. Вопрос цены тоже имел важное значение. Для простых одаренных, не выслуживших дворянство, стоимость выданных Анной расходников была велика, один очиститель стоил пару гульденов. Не каждый выход в лес приносил столько. Поэтому для организаторов охоты имело смысл сокращать издержки, иначе они не имели уверенности, что добыча окупит расходы.

В другой ситуации леди тоже не стала бы суетиться. Ницы — охотники опытные, понимают, с кем драться идут. Однако сейчас для неё вопрос не имел денежного выражения, на кону стояла репутация, родовая честь, слава. Ради такого можно было поступиться привычным обычаем, тем более что никто не возражал. Она организует, значит, её правила.

В ночь перед выходом Анна спала, как убитая. Спасибо алхимии.

Выход назначили на раннее утро, поэтому Мэри разбудила госпожу ещё до третьих петухов. После легкого завтрака леди, захватив собранный с вечера заспинный мешок, направилась к дальней калитке, делая вид, будто не замечает осеняющую её святыми знаками служанку. По пути к ней присоединились Хингемы, сидевшие на крылечке своего дома, остальные ждали на месте встречи. Девушка оглядела Ницей, дружно поклонившихся при её появлении, милостиво кивнула в ответ, выслушала, что они готовы, и скомандовала:

— Выдвигаемся.

Шли быстро. Местность знакомая, тропы нахоженные, вдобавок отряд большой, поэтому дикие звери держались от него подальше. Охотники, в свою очередь, тоже игнорировали встреченные по пути полезности, рассчитывая взять сразу и много. Существует примета — идя на большую охоту, не отвлекаться на мелочи, иначе удача отвернётся. Как бы то ни было, до запланированной под отдых полянки дошли за четыре часа с лишком.

По приблизительным подсчетам, до прохода в Царство оставалось идти минут двадцать.

Костер, разумеется, разводить не стали, желающие перекусить ели холодное. Большинство просто лежало, восполняя силы, двое мужчин-Ницей приняли какие-то эликсиры. Родерик суетился, помогая дяде и госпоже надевать доспехи. Причем, судя по переглядываниям, качество снаряжения новые слуги оценили, иначе не смотрели бы с таким восхищенным и жадным вниманием. При других обстоятельствах Анна засомневалась бы, стоит ли демонстрировать дорогой доспех малознакомым людям. В густом лесу, накануне боя. Однако, будучи одаренными, те с детства слышали истории о заклятых на кровь рода артефактах и верили, что у знатной леди именно такие. Разубеждать егерей она не собиралась.

После отдыха они выступили в том же порядке, только вооруженные, готовые к бою. Старший Хингем, как самый опытный и знающий путь, шел первым, следом за ним Анна, Родерик, далее цепочка Ницей. По мере приближения к переходу местность менялась, появлялись необычные деревья и растения, усиливалось давление фона. Словно еле заметный ветерок дул в лицо. Постепенно сэр Джон замедлял шаги и, наконец, остановился:

— Пришли, — он повернулся назад, оглядел мужчин и скомандовал. — Готовьтесь, недолго осталось.

Те дружно скинули с плеч арбалеты, принялись их заряжать. Анна сняла с пояса один из металлических снарядов, выглядевший сейчас как короткая толстая стрелка, и добавила энергии в заклятье. Оно немного потеряло силы, ослабло совсем чуть-чуть, но в бою каждая капля важна. Можно ли убрать потери совсем?