Черное Кольцо - Роман Г. Артемьев

не понимает — ему пришлось открытым текстом сказать, что всё, хватит, загостился, пора домой! Четвертый во всём слушается папу, а сам даже помыться не может, по́том от него за версту разит. Кто-то картежник, кто-то лентяй. И ведь они реально думают, что способны заинтересовать девушку из рода Стормсонг!

На возмущения воспитанницы Хингем только хихикал, слушая перечисление недостатков. С его точки зрения, приезжавшие познакомиться парни не подходили по другим причинам. У них нет громкой славы предков за спиной, скопленных поколениями знаний, большой чародейской силы, земель и богатств. Безусловно, в Черном Кольце существуют династии, не уступающие Стормсонгам, и немало, но их представители первыми не приедут — им невместно проявлять спешку. Поэтому они смотрят, выжидают, оценивают. Знакомство должно произойти на нейтральной территории.

— Не пора ли нам по праздникам поездить? — вслух выдал мужчина итог своих размышлений. — Приглашают тебя часто, а бываешь мало где.

— Нас приглашают, дядя Джон, нас. Тобой мамочки входящих в возраст девиц интересуются едва ли не сильнее, чем мной, — уточнила Анна, с удовольствием увидев, как её бывший воспитатель скривился. Поулыбавшись, задумалась. — Наверное, ты прав. Кроме ближних соседей и Ахена, я нигде не бывала, а это неправильно. Так ведь времени нет — то одно, то другое. Сейчас, вот, подготовка к схватке за ближний проход.

— Срок траура закончился, — заметил Хингем. — Можешь на пиры ходить.

Анна промолчала. Она ведь забыла. Брата казнили больше года назад, она не обязана носить траур. Совсем заработалась.

— Хорошо. Стройка завершится, и начну наносить визиты.

Глава 9

О нападении на Ланзератов сообщил приехавший на следующий день деревенский торговец. Дело житейское, в восточных мелких государствах Союза подобное происходило едва ли не ежедневно. Сателлиты курфюрстов резались между собой почем зря, крупные игроки с их помощью портили друг другу настроение. В Черном Кольце стычки кровников тоже не являлись чем-то необычным, однако имелись нюансы. Хорошим тоном считалось щадить посторонних, особенно подданных чужих государей; крайне желательно не вмешивать церковь или гильдейских магов, а также другие организации, способные доставить неприятности всему сообществу.

Домину Стормсонг пока что не трогали по разным причинам, главная из которых — не нашлось желающих лично проверить её на крепость. Ездила она куда-то редко, гостей предпочитала принимать на своей территории, где, как известно, и стены помогают. Небольшие инциденты разрешались либо с помощью демонстрации силы, либо вмешательством дяди Джона. Безусловно, рано или поздно жизненный путь сведет её с агрессивным идиотом, и тогда прольётся кровь, но пока что Спаситель миловал. Тем не менее, Анна заранее просчитала схему укрепления будущей стены и озаботилась подготовкой ритуала для создания временного стационарного накопителя. Защитные конструкты даже в спящем состоянии потребляли много энергии, одного фона для их функционирования недостаточно.

— Не знаю, за что браться, — в миг слабости призналась она служанке. — Всё надо, и немедленно.

Успокоившись и отдохнув денек, первым она решила завершить оружие. Для накопителя требовались кристаллы духов, собрать которые проще всего возле перехода. У перехода, напомним, обитал дух, резко отреагировавший на появление одаренных. Значит, следовало от него избавиться, желательно побыстрее. Поэтому Анна клепала арбалетные болты, вкладывая в них заклятья на основе огня и гнили, и примерялась к копьям, рассчитывая создать нечто убойное. Или хотя бы достаточное для задуманного.

Размеренное течение жизни прервало обещанное появление дознавателей. Точнее, дознавателя. Инквизитор Домицио Агенобарб прибыл в сопровождении послушника, двух солдат и слуги. Выполняя долг хозяйки (и просто воспользовавшись случаем отвлечься от работы), Анна провела гостя по усадьбе, показала найденную камеру, с удовольствием поделилась планами на будущее. Взамен аккуратно попыталась выведать, кто есть кто в церковной иерархии Ахена. Разговор получился интересным для обеих сторон, настолько полезным, что после обеда леди предложила подвезти святого отца до поместья Дорзелеров. Там, оказывается, объявился одержимый, которого местным своими усилиями очистить не удалось. Священник попробует разобраться с проблемой, если же не получится, то доставит страдальца в Ахен, в отделение коллегии экзорцистов.

— Какая удивительная вещь, — оказавшись внутри кареты, клирик принялся вертеть головой. — Внешние формы несколько непривычны, но внутреннее убранство поражает удобством.

— Этого удалось добиться не сразу, — прокомментировала магичка. — В первом варианте стены выложили из досок, кое-как обтянутых тканью, а вместо сидений приклеили набитые травами матрасики. Только в Аутрагеле нашли мастеров, сумевших облагородить экипаж изнутри — украсить погребок, привести в порядок багажный отсек, пошить хорошие кожаные сиденья.

— Я слышал, что вы сами его создали, — кивнул инквизитор. — Позвольте выразить своё восхищение — слухи о вашей гениальности в артефакторике ничуть не преувеличены!

— Всего лишь новое прочтение старых истин, святой отец.

Дорога заняла примерно полчаса, на протяжении которых спутники вели легкую, необременительную беседу. Анна из неё узнала, например, что прежде западные части Черного Кольца целиком принадлежали Бромме, но ещё при жизни отца нынешнего князя Фризия сумела наложить на них лапу, воспользовавшись внутренними сложностями соседей. Судя по тончайшему намеку, церковь Спасителя была бы не против вернуться обратно, в дружескую к ней юрисдикцию. Святой Престол опирался в Кольце на многочисленную прослойку сторонников, среди которых имелись представители могущественных родов, даже обладатели графских титулов. Влиянием старая церковь пользовалась серьёзным. Хотя их реформистские коллеги-оппоненты усилия тратили не зря и свою долю паствы отобрали.

Мотивы инквизитора были очевидны. Он помнил, что леди Стормсонг является креатурой Серого курфюрста, и пытался прощупать, насколько она верна покровителю. Для чего окольными путями показывал альтернативу. Анна ему не мешала, и всячески демонстрировала заинтересованность — она не собиралась обманывать Альбрехта, но нуждалась в сведениях о местных порядках. Информацию она потом, разумеется, проверит. Даже если та окажется полностью ложной, понимание, в каком направлении «копать», само по себе является ценным.

После соломенных крыш, маленьких домиков свежей постройки, куч глины и раскопанной земли Воробьиного Луга поместье Дорзелеров на контрасте выглядело настоящим феодальным замком. Полноценным, пусть и небольшим. Каменный господский дом с узкими окнами-бойницами, двухэтажный и с дополнительной башенкой, окружала крепкая каменная же ограда высотой в два человеческих роста. Вокруг них расположилась деревня, где проживали слуги и вассалы баронов, причем её тоже защищала стена, стоящая на насыпи и сложенная из крепких бревен. Перед стеной находился ров с водой. Анна уже второй раз сюда приезжала и снова изумлялась. Положим, одаренным несложно и вал насыпать, и ров создать, и стену каменную построить, и всё остальное сделать. Но вместе?

Должно быть, Дорзелеры изрядно потратились на укрепления. Понятно, почему.

— Святой отец, домина Стормсонг, — к вышедшим из остановившегося экипажа гостям немедленно подошел Эрик Дорзелер, второй сын барона. — Рады видеть вас на