Задание Шутта - Роберт Асприн

--- Главное место --- Добрый Загон в Сковородкинске, --- сказал Мон. --- Там гонят роботизированных коров по улицам с воплями и пальбой. Говорят, зрелище трогательное. Езжай туда --- скорее всего найдёшь этих людей.

--- Спасибо, --- сказал Шутт. --- Если кто-нибудь покажет мне дорогу --- буду у вас в большом долгу.

--- Раздашь вознаграждение --- долг закроется быстро, --- сухо сказал Мон. --- Лучший путь: езжай на восток, пока не минуешь холмы, потом сворачивай на юг к большой реке...

Через полчаса Шутт был уже в дороге. Погода стояла ясная и тёплая, и робоскакун легко шёл по хорошо размеченной тропе. По пути никого не встретил, хотя раза три-четыре замечал вдалеке облако пыли от другого всадника, а однажды увидел дилижанс на параллельной дороге.

Как и предсказывали Вест-Индийцы, в Сковородкинск он въехал задолго до темноты. Все гостиницы и постоялые дворы были забиты туристами, но карточка «Дилитий Экспресс» решила проблему, и вскоре он располагал приличным, пусть и не роскошным, номером. Бросил вещи на кровать, сполоснул лицо, смывая дорожную пыль, и вышел искать Бикера.

Майор Спэрроухок допила последний долгий глоток кофе --- лучшего, который ей доводилось пробовать в офицерской столовой, включая Staff-офицерскую столовую штаба. Выпечка, масло и джем были такого качества, о котором большинство обычных ресторанов могли только мечтать. История, гулявшая по штабу, о том, что Шутник выписал шеф-повара с дипломом Cordon Bleu, чтобы кормить роту «Омега» (и себя, разумеется), после завтрака в их столовой начинала выглядеть весьма правдоподобно.

Было очень соблазнительно налить ещё чашку и взять ещё один круассан. Но нет --- генерал ждёт, что она будет шпионить, пока он выходит пообщаться с офицерами и пользоваться всеми удобствами базы. Эту роль она разыгрывала десятки раз за годы службы адъютантом у Блицкрига. Пора ещё раз. Она встала, отнесла поднос в окошко для грязной посуды и вышла на плац. Если повезёт, где-нибудь там найдётся неприятность.

--- Доброе утро, майор, --- раздался за её спиной голос. Она машинально обернулась. Это была молодоватая женщина с нашивками лейтенанта на плечах легионного комбинезона и широкой улыбкой на лице.

Лейтенант Рембрандт, вспомнила Спэрроухок. Номинально второй по старшинству офицер роты «Омега» --- в той мере, в какой это вообще что-то значит. Но почему она улыбается? На инспекционных объездах генерала Блицкрига каждый член свиты обычно воспринимался как враг --- и с отличным на то основанием. Неужели Рембрандт настолько наивна, что не понимает: задача Спэрроухок --- разнюхать всё, что можно, и доложить генералу? Или у неё есть скрытый умысел --- может быть, приказ командира следить за приезжими офицерами? В сущности, всё равно. Вполне возможно, что эта открытоглазая младший офицер приведёт её именно к той грязи, которую она ищет.

--- Доброе утро, лейтенант, --- сказала Спэрроухок, изобразив собственную улыбку. --- Иду на прогулку после завтрака. Составите компанию? --- Она намеренно сформулировала так, что лейтенант могла воспринять это и как приказ, и как дружеское приглашение.

Улыбка Рембрандт стала ещё шире.

--- С удовольствием, майор. Меньшее, что я могу сделать --- показать вам, где что находится, чтобы вы не чувствовали себя потерявшейся на незнакомой базе.

Разумеется, --- подумала Спэрроухок. Всё ясно: капитан Шутник приставил своего лейтенанта пасти адъютанта генерала и уводить её от всего, что рота «Омега» пытается скрыть. Что ж, провести Спэрроухок за нос пробовали и прежде. И она всегда находила в этом пользу: стоило понять, от каких частей базы Рембрандт старается её держать подальше --- и получаешь краткий список всех главных болевых точек, которые стоит осмотреть отдельно. К тому же экскурсия с провожатым, как правило, приводила к самым интересным точкам в лагере --- можно сочетать приятное с полезным, составляя свой список. «Ведите, лейтенант», --- сказала она с хищной улыбкой. Это будет слишком легко...

Рембрандт оживилась.

--- Прекрасно! Капитан Шутник сделал здесь столько замечательного --- думаю, вам понравится, майор. Хотя вы, наверное, перебывали на каждой базе Альянса...

--- О, я ещё не такая старая, --- сказала Спэрроухок с заговорщическим подмигиванием. --- И почему бы нам не забыть о чинах, а? Моё легионное имя --- Воробьятник... а вас можно называть Рембрандт?

--- Конечно, Воро-... Воробьятник, --- сказала Рембрандт. Она улыбнулась и придержала дверь, ведущую на плац. Как ягнёнок на заклание, --- подумала Спэрроухок, выходя на солнце.

Она не задумалась над тем, что это сравнение может работать в обе стороны...

Сковородкинск был набит битком: примерно по пятьдесят туристов на каждого местного --- и значительную часть «местных» составляли роботы-«индейцы». Среди туристов большинство мужчин красовались явно только что купленными «ковбойскими» нарядами: широкополые шляпы, распахнутые жилеты, джинсы, сапоги с узорной прошивкой и какой-нибудь пояс под кобуру. Дамские наряды отличались большим разнообразием --- от феминизированной версии шляпно-джинсово-сапожного ансамбля до пышных юбок, зонтиков, высоких воротников и шляп, куда менее практичных. Большинство выглядели крайне неудобно. Зато легионный комбинезон Шутта вызывал немало любопытных взглядов --- что, наверное, было бы ему ещё неудобнее, если бы он вообще был склонен к самосомнениям.

Вдоль всех немощёных улиц тянулись ряды палаток с едой, сувенирами, записями и «коллекционными предметами» --- то есть безделушками по столь нагло завышенным ценам, что покупатели, вероятно, хранят их вечно в тщетной надежде когда-нибудь отбить потраченное. Шутт остановился у одной палатки перекусить сэндвичем и выпить местного пива, оглядывая толпу. Ни Бикера, ни Соловья видно не было. Он выбросил обёртку и пустую бутылку в утилизатор. Неподалёку от центра города что-то происходило --- оттуда доносились музыка и смех; он стал протискиваться сквозь густеющую толпу на эти звуки.

В середине улицы была сколочена небольшая деревянная сцена; группа музыкантов --- половина людей, половина роботов --- играла на банджо, скрипках и стиральной доске. Улыбающийся шериф и пышногрудая певичка из мюзик-холла отплясывали под музыку. Шутт смотрел минуту, потом пожал плечами. Что бы остальные ни находили в этом зрелище --- ему оно ничего не говорило. Он вернулся к поиску знакомого лица дворецкого --- или чуть менее знакомого Соловья. Несколько минут спустя он вдруг увидел другое знакомое лицо --- виденное всего несколько дней назад. Он повернул голову, всматриваясь... Да, вот оно --- сразу за сценой. Бак Шорт.

Он снова стал прокладывать путь сквозь толпу --- на этот раз к бывалому ковбою, который направил его искать Бикера