Песня скорпионов - Елена Анатольевна Прудникова

(считалось, что на пару от него душе легче достичь загробного мира), вендская поминальная каша с сухофруктами и вендские же поминальные блины двух видов. Обычные и указывающие на сближение с Церковью, экзепристские, с дыркой посередине, как и кольцо вокруг планеты Экзепр. Они символизируют жернов, который враги господни — мельник-альрамей со своими работниками — по наущению его коварного младшего брата Тарантоса скинули на голову божеству, прервав жизнь его человеческого воплощения. В качестве выпиваемого за упокой на каждом столе грустило по небольшой ёмкости настойки на хрене и чёрной рябине. Горечь напитка гарантировала умеренность употребления.

Поскольку официально на «Победе» проводилась конференция управления политвоспитания, женщин явилось немного. Преобладали генеральские, адмиральские и чиновные жёны, от которых мужья не смогли отделаться. Платья, в основном синие, зелёные, коричневые и фиолетовые, но самых тёмных тонов, излучали сдержанную скорбь. Скромные серебряные и жемчужные украшения (никакого золота!) говорили о том же, однако игривые шляпки и сеточки с камнями (в знак траура принято покрывать голову, но не платками же, как у деревенских баб!) намекали на то, что жизнь продолжается. Одна Лада пришла в нежно-сиреневом — она заявила матери, что из тёмного у нее только старая школьная форма. Как маме больше нравится — с чёрным будничнымм передничком или с белым праздничным? Зная характер дочери, та лишь рукой махнула.

— Как только я подам знак, вы моментально… слышите — моментально! — уносите траурные блюда и накрываете стол, как положено! — наставляла официантов Радмила. — Что у нас с основным меню?

Адмиральша зашла за драпировку, скучающая дочь повлеклась за ней. В нос ударил знакомый ядрёный запах, и Лада хихикнула. Несколько дней назад за ужином Радмила торжественно поставила на стол элитнейший орлеанский сыр фартэ с трюфелями, а отец возмутился: почему за столом старыми носками пахнет?

Поток ценных указаний тем временем не иссякал.

— На правой стороне обоих столов женщин не будет, там хватит пары бутылок вина, остальное водка, ракия и прочие крепкие напитки. Пирожки на блюда разложите, чтобы было ясно, какая у них начинка. Видите — нарисованы яблочки, коровы, капуста. Пирожки не должны закрывать картинку.

На лицо метрдотеля в звании капитана III ранга, как тень от облака, наползала скука. Он разбирался в банкетном деле куда лучше дам, но рискнуть спорить с женой адмирала мог только круглый дурак. Да и то чином не старше юнги.

— Пирожки вкусные, но неинтересные! — вмешалась дщерь, стащив и дожевав один. — Надо сделать их в виде танчиков, корабликов, самолётиков… конечно, вражеских! Самолётик надкусываешь, а из него рис сыплется, как бомбочки. А из солдатика капуста лезет, словно…

— Лада! — возмущенно прервала её мать. — Что ты глупости придумываешь?!

— Отличная идея! — послышался сзади звучный хрипловатый баритон и тут же прервался сухим кашлем. — Непременно надо будет… кха-кха… предложить поварам. Здравствуйте… кха-кха… Радмила.

— Горан! — воскликнула адмиральша. — Вы же должны выступать! Как же…

— Не смогу, к сожалению… — поднявшийся до главного иделога партии в Вендии чиновник заговорил полушёпотом, но кашлять перестал. — Хотел попросить у вас по знакомству рюмочку чего-нибудь крепкого, горло подлечить. Виньяка, а еще лучше поминальной настойки… — Осушив рюмку, он повернулся к Ладе. — Постойте! Не та ли передо мной отважная воительница, что сражалась за свободу Джамхиры на баррикаде в Тавалоге? Лада Доневич?

— А вы… — начала девушка и замолкла, наморщив лобик… Где же они встречались со столь импозантным мужчиной?

— Помните проверку в школе? Вы тогда читали про глупого Гама, открывшего дорогу в небо. Как ваши братья — родной и названный? Служат?

— Велько вот-вот станет кап-два, Войко только что поднялся до кап-три, и новое повышение пока не светит… — Зленовац умилился. Точно с теми же интонациями маленькая школьница рассказывала о пошедших в боевой поход курсантах при их первой встрече. — Отличный служака, но ужасный спорщик, начальство таких не любит, особенно если они всегда правы. Папа говорит, что карьера военного обратно пропорциональна рту. Чем шире открыт рот, тем меньше звёзд на погонах…

— К сожалению, этот закон верен не только для армии, — вздохнул гость. — Да я ведь искал вашего отца, но совершенно потерялся в корабельных лабиринтах.

— Боривой должен быть в верхней курительной, — вспомнила Радмила, на мгновение оторвавшись от беседы с официантами. — Там штаб мероприятия.

— А где здесь верхняя курительная?

— Лада, покажи…

— Пойдёмте, товарищ Зленовац, — церемонно предложила дочь.

— Давайте просто Горан…

Проводив ушедших взглядом, Радмила задумалась. Она точно знала: если что-то пойдёт не по плану, Зленовац, со своим огромным опытом публичных выступлений, сможет сгладить любую шероховатость. Теперь на него рассчитывать не приходилось. Проблема…

— Интересно складываются судьбы правителей… — размышлял Божидар Караджерович. — Последний вендский император Сретан III пришёл на помощь Орлеании и Рангстааду в их войне с канцлером Шендорфером. Поскольку тот, хотя и спровоцировал конфликт, формально лишь защищался, в союзном договоре имелись статьи, позволяющие нам уклониться от драки. Однако Сретан проявил благородство и сдержал слово. Результат известен: потеря власти и бесславная смерть в эмиграции. Ваш лидер Неманя Хрноевич, наоборот, уклонился от выполнения союзнического долга, но последствия те же самые: отставка и тоскливое сидение на даче. Впрочем, говорят, он преуспел в разведении георгинов…

— То есть оба оказались неправы? — удивился Радо.

— Политика не знает рецептов на все случаи жизни, — меланхолично ответил князь. — Каждый раз приходится решать, исходя из всех обстоятельств. Если вы провожаете девушку домой поздно вечером и навстречу идёт одинокий пьянчужка, то такой видный и боевой мужчина спокойно двинется дальше, а если тот пристанет — свернёт наглецу челюсть. Ну а коли их пятеро с ножами? Наверняка предпочтёте свернуть в переулок и подождёте, когда шайка пройдёт мимо. И это не трусость, а благоразумная осторожность.

— Угроза нападения Лиги оказалась блефом!

— Совершенно верно. Но ей никто не мог помешать снабжать Уммахан оружием и направлять туда отряды наёмников, прежде всего из числа наших джалнутов — их, между прочим, в Орлеании десятая доля населения, да и в других странах Лиги хватает. Это миллионы мужчин, способных держать оружие. Вы уверены, что Народному Союзу пошло бы на пользу увязнуть в бесконечной партизанской войне? Притом что адептов Джалны и у вас проживают десятки миллионов? Никакие поставки вольфрама, меди и прочего содержимого недр Джамхиры не окупили бы потерь от подобного конфликта. Как знать, возможно, Хрноевич, потеряв власть и покрыв себя позором, спас страну от весьма тяжких потрясений…

— Не могу поверить, что потомок императоров Вендии оказался таким вольнодумцем, — рассмеялся журналист. — Отцы Церкви, мастера литературы и столпы философии учили, что священный долг нашего народа — спасать весь мир. Сперва от джалнутских завоевателей, потом, в Первую Великую