Хлад – 2 - Алекс Каменев

– Невероятно, – губы прошептали сами собой, взгляд не отрывался от гигантских стен, упирающихся в небо.

Не зря его называли Собором, издалека он выглядел именно так, но вблизи впечатление многократно усиливалось. Место поклонения силе – Место власти. Цельный монолит без всяких зазоров. В свое время его строили не зодчие, в отличие от разбросанных на склонах родовых поместий, являющихся произведением архитектурного искусства, а маги – патриархи-основатели кланов. Первый и последний раз столько разнообразных стихий, порой враждебных друг другу, объединялись между собой для создания чего-то великого.

Величественное, помпезное здание внушало трепет неуловимой законченностью. Именно это почему-то приходило на ум – абсолютная завершенность. Никаких добавлений не требовалось, потому что изначально его задумывали таким, чтобы осуществить потом замысел в камне. В камне, который и на камень не походил, чувствовалось в нем нечто такое, что заставало трепетать струны души. Даже в современном мире не найти ничего похожего при всех достижениях технологического процесса.

– Сколько же магии в тебя влили, – задумчиво проронил я, не в силах отвести взгляд от матовой поверхности.

Черный? Нет. Коричневый? Тоже не похоже. Даже чертов цвет я не мог описать. Он словно перетекал один в другой при легчайшем повороте головы, но при этом вовсе не создавал впечатление разноцветной палитры. Это было нечто иное, настолько отличающееся от всего виденного ранее, что не находилось слов описать величие замысла древних мастеров.

Даже в современном мире здание смотрелось монументально и чуждо всему созданному человеком ранее, чего уж говорить о более поздних веках, когда самое большое строение могло похвастать высотой всего в несколько этажей.

Собор был тем, чем задумывался изначально – памятником гордыни первых князей. И при всем при этом устройство главной обители совета являлось невероятно простым – гигантские стены, а внутри пустота. Я знал это, заранее просмотрев информацию об обители совета. Но ни одно изображение, ни одна видеозапись не могла передать впечатление, словно обрушивающееся на тебя, когда ты глядел вблизи на это невероятное творение.

– Постарались предки, – я шагнул вперед, выходя на выложенную гранитом дорогу.

Широкая, без ограждений, с аккуратно постриженным газоном по бокам, она вела в огромный проем врат без створок. Единственное украшение – застывшие справа и слева статуи, словно утопающие наполовину в стене. Мужчина и женщина в старинного кроя одеждах смотрят придирчиво, оценивая каждого входящего в арку. Если не видеть, из чего сделаны, то изваяния напоминают живых.

Я усмехнулся, отвесил шутливый поклон, понимая, что это всего лишь иллюзия, призванная создать нужный настрой у претендента.

Шаг, еще шаг и еще дальше по туннельному коридору, где без проблем разъедутся несколько всадников или пара автомобилей, если переходить на современный манер.

Здесь все дышало древностью и историей, но почему-то нужный настрой не приходил. Впечатление уважения и трепета осталось далеко позади, на исходной площадке вместе с лимузином и Юлией.

Наконец выхожу под открытое небо. Идеально ровный гигантский круг, в центре столбы по периметру, на каждом выбит символ клана. Каменные сиденья находятся впереди, образуя подобие амфитеатра. Как и говорил, Собор имел простое устройство и не предназначался ни для чего, кроме заседания совета. Громадные стены и пустое пространство внутри.

Крыши нет, еще один символизм – первым князьям нечего было скрывать от небес. Больше тысячи лет назад здесь собирался Круг волхвов, проводя обряды, призывая божеств. Идолы пали, их место заняли патриархи, познавшие суть управления стихиями, сместившие жрецов и сами ставшие воплощениям чистой силы.

– Приветствую первого сына из Дома Ледяного Хлада, – разнесся гулкий голос, звонким эхом отлетая от окружающих стен.

Я послушно остановился, отвесив церемониальный поклон, на этот раз без шуток, сохраняя серьезность даже внутри. Сидящие в креслах хищники в человеческих обличьях строго наблюдали за новичком. Их мощь подавляла, каждого окружала жесткая аура, похожая на злой черный ветер. У кого-то более мягкий, обволакивающий, у кого-то похожий на иглы алмаза.

На секунду наступил ступор. Встреча не выглядела дружественной. Неужели каждый из присутствующих имел что-то конкретно против меня? Или против Бельских? Или Северного Удела? Однако впечатление быстро прошло. Это была не ненависть в концентрированном виде, направленная против человека, скорее приветствие, должное показать, что здесь собрались не в игры играть. И несмотря на возраст, для меня не будет скидок.

Стоило об этом подумать, как давление многократно усилилось. Казалось, одинокую фигурку у арочного прохода накрыл прилив, сотканный из сырой силы смешанных между собой стихий.

Я покачнулся, но тут же выпрямился, гордо вскидывая подбородок. От меня ожидают увидеть слабость, не дождутся. Хлад плотно окутал носителя, температура вокруг резко скакнул вниз, по каменным плитам зазмеились ленты колючего льда.

Это произвело впечатление. Я не видел это, скорее почувствовал, каждый из князей сохранял бесстрастное выражение лица, не показывая, что удивлен проявленной выдержкой новичка.

– Как твое имя? – спросил голос, и эхо продолжило гулять между стен. Князья безмолвствовали, молчаливо наблюдая за происходящим.

– Андрей Бельский, – спокойно ответил я.

– По какому праву ты здесь находишься?

– По праву силы.

Именно так, титул, родословная не имеют значения, и если ты не прошел инициацию источника, не доказал, что достоин, ты не мог стать во главе клана. Каждый из присутствующих патриархов в свое время прошел через похожий обряд, поставив на кон жизнь и выиграв. Их окружала аура власти, личной, не заемной, и это была еще одна глыба, на которой покоилась мощь вольных уделов.

Будь все иначе, становись главным тот, кому всего лишь повезло родиться в нужной семье, то Конфедерацию давно бы растерзали, начиная от кочевников с юга и заканчивая псами с запада, вечно голодными до чужого добра.

– Для чего ты здесь? – продолжил расспросы голос.

– Хочу занять место, принадлежащее мне по праву.

Вопросы раздавались мощно, гулким громом прокатываясь по воздуху. Ответы звучали глухо, словно их специально заглушали.

Давление увеличилось, теперь это походило на стремительный горный поток ревущей реки. Сила на силу. Упрямство на упрямство. Выдержка на выдержку. Неукротимость против все возрастающего желания смять наглого новичка.

Я вздрогнул, но почти сразу почувствовал поддержку, пришедшую изнутри. Хлад не бросил носителя, позволив выстоять под усиливающимся напором.

Нахлынуло понимание, меня провоцировали. Дать волю ярости, позволить эмоциям выхлестнуться наружу. Для одного – выявить одержимость. Заставить стихию взять верх над разумом, тем самым доказывая, что молодой князь всего лишь пустая оболочка, не личность, а значит, не заслуживает вставать вровень со всеми.

Князья желали посмотреть на реакцию, оценить уровень силы – слабый отступит, недостойный падет. Но я уверенно сделал шаг вперед по выложенной камнем