"Фантастика 2025-27". Компиляция. Книги 1-25 - Андрей Соболев

– Закончил? – строго спросила она, разочарованно вздохнула и положила ложку в тарелку. – А теперь послушай меня. Во-первых, прекращай паниковать, соберись и засунь свои эмоции туда, куда должен был ещё в школе Стражей. Проклятье, Стил, ты только посмотри на себя! Позорище, ты дискредитируешь себя и звание Стража. Я всегда считала тебя лучшим Палачом в башне, была счастлива, что именно ты стал моим напарником, чёртов отличник, любимчик Наставника. Да-да, я всё прекрасно помню. В конце концов, ты же солдат Системы и должен исполнять приказы любой ценой, до самой смерти. Ты должен сделать всё, чтобы выполнить задание: не думать, не задавать лишних вопросов и уж точно не плодить в себе миллион сомнений. Каждое проявление нерешимости – это чья-то смерть, а в перспективе и гибель человечества. Кукольник неслабо промыл тебе мозги. Уж не знаю, что такого он в тебе увидел, как и Верховный Страж, но ты уже не тот верный соратник, каким я тебя запомнила. Я пыталась находить тебе оправдания, защищала в собственных глазах до последнего, но…

– Кира…

– Помолчи, Стил, дай мне закончить. Ты уже всё сказал. Во-вторых, если ты разучился холодному анализу и расчёту, то позволь раскрыть тебе пару истин. Возможности выброса были сильно ограничены в виду слабости Системы. Техники заверили нас, что её стабильности хватит только на два выброса, и то, если нам повезёт. Тебя решили послать в первую очередь. И не потому, что ты великий боец или спаситель Системы, мессия… или чего там наплёл Верховный Страж, который носится с тобой как с писаной торбой? А только потому, что на тебя почему-то положил глаз Кукольник и все решили, что если вывести тебя из Системы, то велика вероятность, что он сам тебя найдёт и придёт в наши руки. Но, как видишь, на тебя, барана, как на Стража положиться нельзя, поэтому был нужен настоящий Страж и нянька, кто сможет присмотреть за тобой и в случае чего уничтожить угрозу. Я сама вызвалась сыграть эту роль. Никто другой не смог бы понять тебя должным образом, а мне ты всё ещё дорог как друг и напарник, несмотря на всю эту «кукольную» чушь и рефлексию в твоей голове. Так что свободных мест в этой лодке любви больше не было, вся надежда только на нас двоих, и пока она не особо оправдывается, да, Стил?

– Да, не особо, – поникшим голосом согласился я.

– В-третьих… или в-четвёртых? К чёрту! Возвращаясь к вопросу, куда мы идём, я хочу задать другой: а какой у нас выбор? А, Стил? Может, у тебя, великого комбинатора, есть иные предложения? Ты хоть представляешь, что на кону? Там люди погибают, наши с тобой сограждане, кого мы поклялись защищать! Да каждая секунда в этом мире – сущий ад для меня. Когда я задумываюсь о нашем положении, о том тупике, куда загнали нас Отступники, то начинаю сгорать изнутри, выжигать себя муками совести за каждый вздох, ненаправленный на борьбу. Ты думал, что я сошла с ума, не так ли? Нет, я просто делаю всё возможное в рамках обстоятельств. Если можно идти – я иду, если нужно делать выбор – делаю! Это единственное, на что мы сейчас способны, и намного лучше, чем просто стоять и рефлексировать, как ты, утопая в омуте сомнений. Ты ведь понимаешь, что реактор скоро сдохнет, а с ним и все те, кого ты поклялся привести к светлому будущему?

– Да, но…

– Ты можешь его починить?

– Нет.

– Вот и я не могу. Тогда какой у нас выбор? Мы не знаем, как починить реактор. Чёрт возьми, мы даже не знаем, как вернуться обратно в Систему, что ещё остаётся делать? Ну что, Стил, скажи мне?

– Найти Кукольника?

– Да, найти проклятого Кукольника. Ведь именно это нам поручили, напарничек? Вот мы и ищем. Повторюсь, куда-то идти всё же лучше, чем стоять на месте. Тем более Кукловоды же как-то подключились к Системе и вряд ли смогли это провернуть с другого конца планеты. Нет, они где-то рядом, я уверена, и это большая удача, что мы нашли хоть кого-то в этой пустыне. Ты думаешь, я не страшусь неудачи? Боюсь, ещё как! Прямо сейчас я пытаюсь подавить этот страх, борюсь с собой и с дурными мыслями, пытаюсь заменить их активным действием, отгоняю от себя все сомнения и просто иду вперёд, пока позволяют силы, с умом, с хладнокровием и быстротой. Всё, как нас учили, помнишь? Но я одна не справлюсь, мне нужна твоя помощь, Стил, твоя поддержка. Никого, кроме нас, у человечества не осталось на всём белом свете, мы их последняя надежда. Ты должен взять себя в руки, хотя бы ради всех, кто остался в Системе. Ты ведь всегда служил для меня примером настоящего бесстрашного Стража, так будь им. – Кира немного поникла и остыла. – Прости, что-то я завелась, всё как-то нахлынуло разом. Ну, чего молчишь, скажи хоть что-нибудь?

– Прости… – тихо вымолвил я. – Ты права, я должен взять в себя в руки, на кону стоит слишком многое. Я заигрался с собственными мыслями, отдал их на волю эмоций… это непростительно. Спасибо за честность, я очень ценю твои слова и рад, что именно ты сейчас рядом со мной. Давай уже закончим то, за чем пришли, этот Кукольник и мне лично задолжал многое. Но всё-таки можно мне задать ещё один вопрос?

– Давай уж, задавай. – Кира немного усмехнулась в ответ.

– А как мы собираемся платить за всё это? – спросил я, уткнувшись носом в пустую миску.

Одновременно с этим я заметил, что большинство посетителей со вниманием следили за нашей оживлённой беседой и, к счастью, ничего из неё не слышали, но при этом бурные эмоции и гул, исходящий из нашего угла, было сложно не заметить. От этого гримаса на моём лице стала ещё более напряжённой.

– Да не волнуйся ты, – ответила Кира, проследив за моим взглядом и заметив моё замешательство. – Разберёмся как-нибудь, ведь мы всё-таки Стражи, да и за такую дурную похлёбку я не стала бы платить даже у себя в Системе, не говоря уж об этих бандитах. Я очень надеюсь, что эта компания скоро рассосётся, и мы сможем потрясти местного бармена, задать ему пару интересных вопросов, а пока просто сидим и мирно болтаем.

Сам же официант, именовавший себя Максимом, не спешил вмешиваться в нашу жаркую дискуссию, хотя уже давно заметил, как опустели наши тарелки, но продолжал