Лидер - Максим Зарецкий

— Я не могу такого знать, мастер, — ответила с грустью девушка. — Но, могу точно сказать, что её не очень много. Месяц, два, возможно, три. Все понимают, к чему всё идёт, и напряжение растёт не только среди беженцев. Многие из нас задаются вопросом — зачем это всё? Если мы обречены умереть с голоду, то не лучше ли продать жизни подороже?

Её слова отозвались в душе Айдена чувством сожаления. Он не знал ответа на этот вопрос. Особенно, если знать, что смерть от голода не худшая участь, которая всех их ждёт скоро…

— Я не знаю, — честно ответил он. — Но мы постараемся решить этот вопрос, так или иначе, ждать своей голодной смерти никто точно не станет. Как минимум, это противоречит натуре любого практика боевых искусств.

— Спасибо, мастер, — кивнула она. — Уже скоро должно начаться собрание, позвольте вас проводить туда. Некоторые из ваших спутников наверняка уже там.

На это Айден лишь мысленно хмыкнул. Если Фэлл ещё понятно, присутствие принцессы на собрании ему сильно поможет, то вот со стражами всё будет куда сложнее.

Если коротко, то им было практически всё равно, что и как делают люди вокруг них, главное, чтобы они помогли в сражении с фениксом. На остальное стражам было чуть ли не демонстративно плевать. Вот и получалось, что добиться хоть чего-то вменяемого от них у местных вряд ли выйдет, что бы они ни делали.

Парень видел, как вокруг них вились управляющие и сильнейшие практики. Что-то предлагали, откровенно подкупали и даже пытались льстить. Понятное дело, добиваясь от стражей лишь невозмутимого внимания, и на этом всё. Ну, а когда местные услышали уважительное отношение этих двух в сторону Айдена, их внимание сместилось на него.

Вот и получалось, что уже в первые часы стало очевидно, что единственным человеком, с которым они могли попытаться договориться, был Айден. И не сказать, что последнему было это постоянное внимание так уж приятно. За эти несколько часов с момента, как они оказались здесь, постоянные и настойчивые попытки наладить с ним отношения изрядно утомили.

Пагода, где должно было проходить собрание, выглядела на фоне того, что видел Айден на территории правительственного квартала, чересчур чистой, сказочной, словно бы её выдернули из другого места и поставили тут. Здесь не ощущалось того упадка, который виделся на всей территории района, а на лицах местных работников и практиков, которых они встречали на своём пути, не было заметно признаков голодания. Хотя, большая часть работников здесь были практиками, так что ничего удивительного.

Айден то и дело ловил на себе взгляды, в которых читались разные эмоции, от уважения, страха и даже зависти и до откровенного благоговения. Он и забыл, как младшие практики белого или даже безрангового уровня ощущают мастеров… особенно когда они не скрывают своей силы.

Наконец, поднявшись на один из верхних этажей, они добрались до просторного зала, где уже собрались несколько представителей местных властей. Зал хорошо освещался уже практически добравшимся к своему зениту солнцем, позволяя отлично рассмотреть лица всех присутствующих здесь людей.

Представительницей секты Гербалогии, оказалась привлекательной дама средних лет, которая приветливо улыбнулась ему. Судя по ощущениям сильный чёрный ранг. Её открытый, любопытный взгляд без настороженности или неприятия немного удивлял.

Главный мастер Павильона гор, сидящий рядом с ней и являющийся массивным воином, который с трудом уместился на своём стуле, ощущался совсем по-другому. Он явно не доверял Айдену и постоянно хмурил свои лохматые брови. Видно было, что ему происходящее откровенно не нравилось, но он старался сдерживаться.

Тут же находился и глава секты «Луны и солнца», и вот его реакция была открытой и понятной — тёплая и открытая улыбка. Мастер родной для Айдена секты выглядел расслабленным стариком с ослепительно белоснежной бородой и волосами, заплетёнными особым образом. Вот только в его глазах ощущалась лишь настороженность.

Пока сам Айден не спешил рассказывать, что является внутренним учеником секты, но этот вопрос в любом случае встанет перед ним в будущем (особенно если помнить, что Советник видел его на соревнованиях и мог легко опознать), так что позже нужно будет обязательно поговорить с главой местного отделения.

Из представителей города тут присутствовало несколько человек, статус которых для Айдена оставался непонятным. Наверняка кто-то важный, но чем они занимались и за что отвечали, оставалось непонятным.

— Приветствую старших, — парень слегка склонил голову и под взглядами собравшихся проследовал к одному из незанятых мест.

Дракончик, крутившийся рядом с ним, рванул в сторону уже занявших свои места двух стражей. Как обычно, те выглядели бесстрастными и безучастными к происходящему вокруг себя. Лишь появление Айдена чуть изменило их поведение, оба привстали со своих мест и уважительно склонили голову, встречая Наследника. Что, естественно, не укрылось от всех присутствующих.

— Мы ждём представителя Императора и можем начинать, — сказал один из чиновников, приветливо и заискивающе улыбаясь.

— А что насчёт храма Порядка? — решил уточнить Айден, ещё раз осмотрев присутствующих и отметив, что одной из главных фракций во Внешних землях тут нет.

— Эти ублюдки убежали из города одними из первых, — презрительно ответила ему глава отделения секты Гербалогии. — Спрятались в своей главной резиденции и сейчас носа оттуда не показывают.

— Вот как? — удивился Айден.

Вот тебе и Великая фракция Внешних земель. Пускай он откровенно недолюбливал их из-за причастности к смерти отца, но признавал их силы. Кто бы мог подумать, что среди практиков этой фракции окажется так много трусов?

Их разговор прервало появление в дверях Советника Императора и сопровождающей его Фэлл. Принцесса выглядела радостной и явно была в хорошем настроении, даже несмотря на предстоящий не самый простой разговор.

Советник сдержанно поприветствовал всех, ненадолго задержав взгляд на Айдене с нечитаемой эмоцией в глазах, и занял главное место за столом. Статус Советника, очевидно, ставил его на ступень выше даже самого Префекта.

Вошедшая следом Фэлл спокойно прошла по залу и, несмотря на подготовленное для неё место рядом со стариком-Советником, села рядом с Айденом, не обращая внимания на удивлённые взгляды некоторых из присутствующих. Парень заметил, как девушка обменялась взглядами с Советником и в её глазах явственно проявилось упрямство и стальная уверенность. У этих двух явно произошёл какой-то спор.

— По просьбе наших гостей, мы все собрались здесь, — начал старик, обратившись ко всем. — Мастера сказали, что у них есть для нас важные сведения, которые нужно обсудить в срочном порядке. Принцесса Фэлл служит гарантом всего, что тут будет сегодня сказано. Мастера, прошу вас.

Он