Лидер - Максим Зарецкий

что прятались в тенях одного из соседних зданий. Хватило лишь одного вдоха, прежде чем весь участок, на котором стояло здание, превратился в заледеневшую территорию, где не было места ни одному источнику тепла.

Айден перевёл взгляд на принцессу, которая как раз сейчас занималась тем, что с успехом отражала шквал атак, от налетавших на неё двух стремительных чёрных птиц, с размахом крыла больше трёх метров.

Пускай это были всего лишь воплощения феникса красного ранга, Фэлл приходилось совсем непросто. У её ног ползал на коленях старик. Закрыв руками голову, он что-то постоянно вопил, но из-за завываний ледяного ветра, вызванного Айденом, расслышать, что он там кричал, не получалось при всём желании.

Первое движение гармонии меча. Взрыв основ.

В руках Айдена появилась Снежное облако, чтобы простым ударом снизу-вверх рассечь перед собой пространство и одного из фениксов, который как раз пытался вновь спикировать на принцессу и увлёкся своей целью настолько, что не заметил атаки Айдена. Росчерк меча ударил в воплощение, без труда разрушая его защитную сущность и начисто срезая ему крыло. Фэлл хватило мгновения, чтобы осознать, что произошло, и воспользоваться этим.

Фигурка девушки вспыхнула силой. Вокруг второго феникса сверкнули сотни серебристых росчерков, чтобы превратиться в смертельные режущие атаки. Вдох, и на землю падают стремительно истлевающие останки изрезанной на мелкие куски птицы. Пиковый красный ранг, которым являлся феникс, оказался не готов к такой атаке, впрочем, и для самой Фэлл это не прошло бесследно — она слегка пошатнулась и побледнела, что явно говорило о стремительном исчерпании запасов духовной энергии. Что же до второй твари, которую лишил крыла Айден, то ей не повезло упасть на острые осколки льда, оставшиеся после использования Мелодии ледяного мира. Небольшое мысленное усилие, и её тело оказывается проткнуто сразу двумя ледяными глыбами.

Где-то в небесах громыхнул новый взрыв, в котором Айден уловил смерти сразу нескольких воплощений. Как ни крути, но золотые ранги остаются золотыми, даже когда им противостоят целые группы чёрных ступеней.

«Гордость. Разочарование. Перья этих пташек оказались не вкусными. Всего лишь воплощения и ни капли настоящей крови. Я справился, Наследник».

Рядом появился дракончик, закрутившись колесом, а вместе с ним, словно бы из пустоты, шагнула фигура стража-девушки. В отличие от неугомонного товарища, Айден различил на ней следы подпалин и едва уловимую тень усталости. Похоже, её столкновение с монстрами внутри того пламени, вышло куда сложнее.

— Очевидно, нас заметили, — сказал Айден, наблюдая за тем, как с неба быстро спускается последний из стражей, явно вышедший победителем в своём сражении. — Смысла скрываться нет никакого, так что сделаем следующим образом.

Он вытащил сразу трёх пауков-стражей из карманного пространства, приказав им замереть на месте.

— Мастер Гути, мастер Зик, старший — прошу использовать этих стражей в качестве транспорта. Они передвигаются чуть быстрее обычного зелёного ранга, мы же прикроем вас сверху. Так мы доберёмся до центрального района куда быстрее.

Понятное дело, никто из них не стал возражать, так что уже через минуту отряд с большой скоростью мчался вперёд, уже больше не обращая внимания на маскировку. Айден, конечно, предполагал, что пауки-конструкты будут достаточно шустрыми ребятами, но всё равно был не готов к тому, что увидел. Такое ощущение, что их и делали исключительно для таких перемещений, внутри города в условиях войны.

Правда, в качестве ездовых животных они были откровенно так себе, совершая невероятные и внезапные рывки или даже огромные по своей дальности прыжки. Быть в этот момент наездником такого конструкта, то ещё испытание. С другой стороны, Айден считал, что для чего нужно становиться практиком боевых искусств, если ты не способен хотя бы просто удержаться на спине такого шустрого конструкта?

Благо, чиновник и оба мастера оказались достаточно умелы, чтобы не грохнуться с позором с хребтов этих игрушек, и отряд добрался до цели их вылазки за какие-то пару минут, оказавшись рядом с одним из вспомогательных проходов на территорию правительственного квартала, о котором знало не так уж много людей. И, что удивительно, группу Айдена там уже ждала небольшая делегация совсем непростых людей.

Шесть человек. Шесть столпов силы. Пять пиковых чёрных рангов. И один сильный золотой. И именно последнего Айден узнал. Он, конечно, видел его издалека, находясь на песке арены, но всё равно хорошо запомнил. Советник Императора, прибывший вместе с Фэлл и другими Имперцами в Оплот на церемонию бракосочетания. Это… оказалось, мягко говоря, неожиданной встречей. Для всех.

— Дедушка Хвани⁈ — удивление Фэлл было неподдельным, а в её тоне угадывалось облегчение… и хорошо скрываемое отчаяние. Она перевела взгляд на Айдена и в её взгляде он прочитал что-то очень похожее на страх.

— Принцесса! — лицо старика осунулось, но сейчас светилось неподдельным счастьем. — Я не верил, в то, что почувствовал вас своим восприятием, это же было просто невозможно. Но это точно вы! Принцесса, мы все Внешние земли перевернули в поисках! Как же хорошо, что вы живы! Император и ваш отец будут счастливы услышать добрые вести!

* * *

Советник стоял у широкого окна в своих покоях на высоком этаже одной из главных пагод правительственного квартала и наблюдал за медленно плывущими по небу облаками. Первоначальное счастье и облегчение уже давно схлынуло, а на их место пришёл прагматизм и настороженность. То, что принцесса жива и вернулась, было, конечно, очень хорошо.

Но вот, что было совсем не хорошо, так это изменения, произошедшие за месяцы отсутствия, в ней. Вначале может показаться, что это всё та же замкнутая в себе девушка, сосредоточенная на боевых искусствах и изучении свитков историй, но, если приглядеться, становятся видны сильные изменения.

Прежде всего, девочка стала намного увереннее, и держится она сейчас по-настоящему достойно, в ней появился внутренний стержень. И Советник уже не был так уверен в том, что, повторись то сватовство с сыном префекта, Фэлл так бы просто согласилась на эту свадьбу.

Конечно, пойти против воли Императора даже ей не удалось бы, но то, что она бы сейчас попыталась, — это несомненно. И такие изменения вызывали вопросы. Не результат ли это влияния тех людей и возглавляющего их молодого практика из секты «Луны и солнца».

Советник узнал его, в конце концов, на собственную память он никогда не жаловался, но сейчас у него были очевидные сомнения в этом странном молодом даровании. Тот ли он, за кого себя выдаёт? Очевидно, что нет. Ни у кого во всех Внутренних землях не может быть таких сильных подчинённых, два сильных золотых ранга и, возможно, ещё одного скрытного. Да и он