Харчевня «Три таракана». История основания вольного города - Юлия Арниева

— Садись ужинать, — Тара кивнула на стол. — Поговорим потом.

Я опустилась на лавку, взяла ложку и только тогда заметила знакомый силуэт на подоконнике. В тени занавески, почти сливаясь с серым камнем, сидел мой паук и смотрел на меня красными глазами. Охранял, как и прошлой ночью.

— Спасибо, — сказала я ему тихо.

Паук поднял переднюю лапу, то ли в ответ, то ли просто так. Впрочем, неважно. Главное, что он был здесь. Что они все были здесь, мои странные железные защитники, разбредшиеся по комнатам и углам башни.

Глава 9

Паук уже ждал, когда я открою глаза. Он сидел у края матраса, неподвижный, как изваяние, и я поймала себя на мысли, что начинаю привыкать к этому утреннему ритуалу. Просыпаешься, а он тут, на страже. Как-то незаметно это стало частью жизни в башне.

— Доброе утро, — сказала я ему, садясь и потирая глаза.

Паук поднял переднюю лапу в уже знакомом приветствии.

Соседние матрасы пустовали, смятые одеяла ещё хранили тепло. Тара и Лукас уже встали, снизу доносился приглушённый стук посуды и голоса. Камин едва тлел, но в комнате было тепло, стены наконец-то прогрелись.

Я поднялась и направилась к двери. Паук засеменил следом, цокая лапками по камню. На повороте в коридор я едва не наступила на него и чертыхнулась вполголоса.

— Может, не будешь путаться под ногами?

Он только моргнул и продолжил идти рядом. Кажется, решил, что его место теперь всегда рядом со мной. Что ж, бывают телохранители и похуже.

На кухне уже суетилась Тара, гремя посудой и, ворча, что-то себе под нос. Лукас сидел за столом, сонно ковыряя ложкой кашу. При виде меня он оживился.

— Мей! А сегодня ты покажешь улитку? Ту, которую строишь? Тара говорит, что она для канализации, но я не верю. Улитки же маленькие!

— Эта будет побольше, — я улыбнулась, садясь за стол. — И да, сегодня покажу. Если всё пойдёт по плану.

Тара поставила передо мной миску с дымящейся кашей и кружку травяного чая.

— Ешь, — велела она. — А то опять забудешь и провозишься до ночи голодная.

Я не стала спорить. Каша была горячей, сладковатой от мёда, и после первых ложек я поняла, насколько проголодалась. Тело требовало топлива для работы, а работа сегодня предстояла серьёзная.

После завтрака я отправилась в мастерскую.

Улитка ждала меня на верстаке, там же, где я оставила её вчера. Латунная раковина тускло блестела в свете магического светильника, сегменты ноги аккуратно сложены, ротовой аппарат с тремя дисками-тёрками застыл в неподвижности. Мёртвая. Пока ещё мёртвая.

Я взяла заряженный кристалл и повертела в пальцах. Он был тёплым, живым, внутри мерцал слабый огонёк, моя сила, запертая в кварцевой оболочке.

Теперь нужно было вставить его в механизм и провести настройку. Ту самую «живую настройку», о которой писал отец в своих дневниках. Без неё кристалл останется просто камнем, а улитка просто железкой.

Я открыла заднюю панель раковины, ту, что закрывала доступ к внутренностям механизма. Там, среди шестерёнок и пружин, располагалось гнездо для кристалла. Небольшое углубление, выложенное серебряной пластиной, с тончайшими проводками, расходящимися к разным частям механизма.

Кристалл лёг в гнездо как влитой. Я защёлкнула крепления и положила ладони на раковину.

Закрыла глаза.

Это было похоже на то, что я делала с механизмами в харчевне, только сложнее. Там я просто вливала в них частичку себя, как воду в сосуд. Здесь нужно было не просто влить, а настроить. Создать связь, канал, по которому моя воля будет передаваться механизму.

Я представила улитку. Не мёртвый металл, а живое существо. Медленное, упрямое, неостановимое. Существо, которое ползёт вперёд, невзирая на грязь и темноту. Которое находит препятствие и устраняет его. Которое не знает усталости и не ведает страха.

Мои мысли потекли через ладони в холодный металл. Я говорила улитке о её предназначении: быть моим помощником в глубинах городских тоннелей. Быть чистильщиком, пожирателем грязи, освободителем забитых проходов. Я объясняла ей, как двигаться, как находить засоры, как работать тёрками. Не словами, конечно. Образами, ощущениями, чем-то, что лежало глубже языка.

Кристалл внутри механизма дрогнул, откликаясь. Я почувствовала это кожей ладоней, тонкую вибрацию, словно улитка вздохнула.

А потом она пошевелилась.

Сначала дёрнулся один сегмент ноги, потом другой. Волна движения прошла по подошве, и улитка качнулась вперёд на пару миллиметров. Присоски чмокнули, прилипая к поверхности верстака.

— Умница, — прошептала я. — Давай ещё раз.

Ещё одна волна. Ещё несколько миллиметров. Улитка ползла, медленно и неуклюже, как младенец, делающий первые шаги. Но она ползла. Она работала.

Я отняла руки от раковины и откинулась назад, переводя дыхание. Голова кружилась, но несильно. Настройка отняла меньше сил, чем зарядка кристалла.

Улитка продолжала двигаться. Добралась до края верстака, замерла, словно раздумывая, потом развернулась и поползла в другую сторону. Самостоятельно, без моих команд. Базовые инстинкты работали.

Теперь нужно было проверить тёрки.

Я огляделась в поисках чего-нибудь подходящего для теста. На глаза попался обрезок деревянной доски, оставшийся от какой-то давней работы прежнего хозяина. Сгодится.

— Эй, — позвала я улитку. — Иди сюда.

Она остановилась. Повернула голову, если можно так назвать переднюю часть с ротовым аппаратом, в мою сторону. Я положила доску перед ней.

— Ешь.

Улитка подползла к доске. Тёрки внутри ротового аппарата завращались с тихим жужжанием. Передний край коснулся дерева, и посыпались опилки. Механизм вгрызался в доску медленно, перемалывая древесину в мелкую труху.

Я смотрела, как исчезает доска, и не могла сдержать улыбки. Работает. Моя улитка работает.

Стук в дверь наверху прервал мои наблюдения.

Я поднялась по лестнице, прошла через третий этаж и спустилась в холл. Тара уже стояла у входной двери, держа в руках нож и глядя в щель между створками.

— Сорен, — сказала она, не оборачиваясь. — Один.

Я кивнула, и она открыла дверь.

Инквизитор стоял на пороге в своём неизменном тёмно-синем плаще, с кожаным тубусом под мышкой. Лицо его было серьёзным, даже мрачным, и я сразу поняла, что он пришёл не просто с визитом вежливости.

— Планы тоннелей, — сказал он вместо приветствия, протягивая тубус. — Как обещал.

— Заходи, — я посторонилась, пропуская его внутрь, но тут же вспомнила. — То есть… ты же не можешь.

— Не могу, — он криво усмехнулся. — Но поговорить нам нужно. Можем здесь, на пороге.