Последнее дыхание Империи - Ана Адари

красном бархате лежала бутоньерка в форме чайной розы. Необычайно простая. Распустившийся цветок с золотой ножкой — винтом. Без листьев и бриллиантовых капелек росы. Просто роза из полудрагоценного топаза.

— Красиво, — улыбнулся Рэй и хотел, было, прикрепить бутоньерку на свой камзол, но принцесса его остановила:

— Это на случай, когда у вас под рукой не будет живых цветов. А я хочу, чтобы вы думали обо мне всегда.

— Я и так буду думать.

— Ваше высочество! Вы где?! — спохватились фрейлины.

— Пора, — заторопилась принцесса. — Мы с вами еще увидимся… лэрд Кенси.

— Просто Рэй.

Рафаэла Тадрарт кивнула и хотела уйти, но он взял ее за руку, удерживая:

— Скажи это!

— Вы нарушаете придворный этикет!

— Ты тоже. Сделала подарок холостому мужчине.

— Пусти… Рэй.

Он с улыбкой разжал руку. Предвкушая свидание, которое теперь непременно выпросит.

Кто ж знал, что судьба и принца, и его советника так резко изменится? И они окажутся в местах, где и в самом деле розы не цветут. В эпицентре роковых событий. И Рэй будет колоть себе пальцы золотым винтом этой бутоньерки, чтобы не заснуть.

Потому что сон в ледяной пустыне означает смерть.

У двух цветков, живого и мертвого такая разная судьба…

* * *

Император Рафаэл Тадрарт уже проинформировал свою мать, что скоро летит в Калифас, сватать принцессу Тамилу. Как вдруг воздушная торговая гондола из главного морского порта запросила посадку.

— Что еще случилось? — пожал плечами император. — Вечно они паникуют по пустякам.

Потому что пилот просигналил о чрезвычайной ситуации. Раф принял, как он предполагал торговцев в малом зале для аудиенций. Ожидая сообщение о шторме, об убытках, и просьбу о помощи. То бишь, о деньгах. Но вдруг услышал:

— В Игнис направляется сьор Кахир аль Хали! Нас послали предупредить ваше императорское величество. Король Вестгарда идет сюда с караваном северян!

— Кто идет?! Каких северян?!

— Фригама просит помощи. Король Вестгарда везет ей золото.

Раф в волнении встал. Он уже успел забыть и о давнем сопернике в борьбе за трон, и о Доме Готвиров. Все они теперь так далеко.

Кахир пересек южное море! Кахир на материке! Мало того, в порту! То есть, наверняка уже выдвинулся к Игнису! Сьоры аль Хали всегда были стремительны.

— Он один, с армией? — отрывисто спросил Раф.

— Войска со сьором Кахиром аль Хали нет.

Раф выдохнул. Уже легче. Что ж, надо принять родственничка, как подобает. Раф был женат на единокровной сестре Кахира. Она умерла, но остались три принцессы, его племянницы. Лишь старшая помнит дядюшку Кахира. Тогда еще имперский портал не был разрушен.

Но что ему надо от императора, сьору Кахиру аль Хали?

… Прием почетным, хоть и нежданным гостям устроили пышный. Толпа разодетых придворных приветствовала сьора, как положено по этикету, семья императора стояла у его трона в полном составе. На одном из дворцовых шпилей развевался флаг Вестгарда, на другом — Фригамы. Сияли золотые зонты, на белый мрамор сыпали лепестки роз. На улицах раздавали сладости и фрукты. Вечером обещали фейерверк.

— Вот это по-имперски, — усмехнулся Кахир. — Все еще швыряешься деньгами?

— А твои в сундуках? Говорят, ты везешь Фригаме золото, — не остался в долгу Раф.

— Нам надо поговорить. И об этом тоже.

— Поговорим. Горю желанием узнать последние новости. Как там Чихуан поживает. И что на севере.

Кахир с интересом посмотрел на наследного принца, стоящего по правую руку от отца. До чего ж похож! Спросил:

— Парень тоже будет присутствовать?

Лей чуть не рассмеялся. Простецкий мужик. И не скажешь, что король. А какой могучий! Вот это настоящий аль Хали!

— А у тебя есть от него секреты, от моего сына? — насторожился император. — Я вижу, ты привез с собой дочь.

Нерея скромно стояла позади отца. Она еще не привыкла к своему новому титулу и такому пышному платью.

— Девушка просватана, — коротко сказал Кахир.

— И… за кого? Принц Шарль? — догадался император.

Сьор аль Хали кивнул. А у Лейтона от сердца отлегло. А чего вы хотите? С другого материка прибывает король! А с ним единственная дочь! Незамужняя! Поневоле напряжешься!

Они втроем уединились в кабинете. Три сьора. Дверь заперли, за ней поставили трех могучих сиров из личной гвардии Рафаэла Тадрарта. Обсуждалась внешняя политика, последние новости с юга и севера.

— Говори, чего тебе надо? — без обиняков спросил Раф у незваного гостя.

— Твой воздушный флот. Дом Готвиров гибнет. Ситуация катастрофическая.

— Не дам, — отрезал Раф. — Анрис хотел меня низложить, ты что, забыл? Почему я теперь должен его спасать?

— Он умирает.

— Я тоже болею.

— На Фригаму идет орда кочевников.

— Хоть пять! Мое какое дело? Где Игнис и где Фригама? Даже если степняки ее захватят, ни через горы, ни тем более через огромную пустыню с ее дневными и ночными перепадами температур им не перейти, этим диким племенам.

— А как же его мать? — кивнул король Вестгарда на замершего после этих слов Лейтона. — Ты бросил ее на севере. Говорят, грата Калафия пришла в себя. Она тебя помнит. И сына.

— Ну, допустим. Но ты пойми: у меня Калифас на хвосте. Чанмир только и ждет удобного момента, чтобы напасть. Ну не могу я отдать тебе свой воздушный флот. Мы же останемся беззащитными. И пилотов у меня лишних нет. Все при деле. Никто не согласится лететь в такую даль.

— Я полечу, — громко сказал Лейтон.

— Ты?! — оба сьора резко повернулись к нему.

— Я хочу увидеть свою мать.

— Правильно, — кивнул Кахир. — У меня тоже есть мать. И она тоже во Фригаме. Я ее горячо люблю, маму свою. И горю желанием с ней увидеться.

— Чего?! Ты любишь свою мать?! Да когда ты узнал, что она у тебя есть?! — хохотнул Рафаэл Тадрарт.

— Неважно, когда узнал. А парень молодец.

— У меня новейший летательный аппарат, — Лейтон порозовел от удовольствия. Его похвалили! — Самый быстрый на всей планете.

— Дашь нам эскорт? — Кахир с прищуром посмотрел на императора. — Пять воздушных гондол.

— Две.

— Три.

— Хорошо, три.

— Вот и сторговались! Учись! — подмигнул сьор аль Хали Лейтону.

А он прикинул: кого взять с собой? Конечно же Рэя! Но