Шутки Богов. Нижний мир - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Голос его был всё тем же – вкрадчивым, шершавым, хриплым, будто шёл по горлу крупной наждачкой. Но в его тоне сквозила вежливая отстранённость, как у того, кто знает: за этим столом может сидеть, кто угодно, хоть странник, хоть убийца, и это никого не должно волновать – до поры, до времени.

Слегка кивнув ему в ответ, Андрей направился в ту сторону, куда указывал хозяин. Стол в углу зала, возле полуопущенного гобелена, скрывавшего часть каменной стены, был словно специально создан для наблюдения. Оттуда было видно всё помещение. И двери, и стойку, и лестницу на второй этаж. Сам он при этом оставался почти незаметным.

Он спокойно прошёл мимо группы демонов, чей разговор сразу стих, как только он приблизился. Один из них, костлявый, с вытянутыми чертами и хищной ухмылкой, прямо посмотрел на него, но не сказал ни слова. В другой части зала кто-то смеялся, кто-то спорил, но ощущение, что за ним наблюдают, так и не покидало Андрея. Ни на миг. Он сел. Не снял плащ, и маску не тронул. Потому что ему всё также нужно было играть свою роль. Так что спокойно, без суеты, он устроился на скамье, опёршись спиной о стену. Выложил на стол локоть, сцепив пальцы перед собой. Теперь он был просто частью зала. Тенью с лицом без эмоций.

Пока парень ждал ужин, принесённый одной из служанок – юной демоницей с короткими рогами и искрой усталости в глазах, он напряг все чувства, настроившись на то, что происходило вокруг. Ему нужно было больше информации. И сейчас это место – идеальное для сбора слухов, фраз, обрывков имен и направлений. А ещё – понимания, какие силы сходятся в этом городе у самой границы Поля Брани.

Ужин пах крепко. Тушёное мясо с острым, пряным соусом, хлеб из странной зернистой муки, и напиток, похожий на пиво, но с лёгкой кислинкой и отдалённым послевкусием горечи и трав. Он ел медленно. Молча. И собирал каждое слово, каждый взгляд, каждую деталь. Здесь, в сердце тени, начиналась новая глава его пути.

…………

Андрей сидел молча, не привлекая внимания. Его тарелка была почти пуста, кружка с горьким, пряным напитком наполовину пуста. Но сам он сейчас даже не ел. Всё его внимание было сосредоточено на разговорах, что вплетались друг в друга в напряжённом гуле зала, как звенья цепи. Сидевшие в дальнем углу демоны говорили негромко, но у него уже давно был навык различать слова среди шорохов, бряцания посуды и шагов по каменному полу. Ухо вычленяло нужное из множества ненужного. Он не смотрел на них – лишь изредка краем глаза отмечал движения губ, жестикуляцию, резкие акценты в речи.

– Без мага даже не думай идти на вторую ступень. – Сказал один из демонов, коренастый, с головой, напоминающей череп буйвола, обмотанной стальными цепями, его голос был низким, сиплым, но выразительным. – Место закрытое. Печать на входе не раскроется, если ты не активируешь амулет. А амулет без подходящего рода силы – просто побрякушка.

– Ну, а если нет мага? – Тут же фыркнул его собеседник, с узким лицом и тонкими резными рогами, выгнутыми назад. – Всё? Ждать, пока кто-то освободится?

– Или платить. Много. И не факт, что согласится.

– Или пробовать тащить с собой одного, пока ты сам не сдох от яда, голода или твари в темноте. – Третий демон, который всё это время молчал, произнёс это с мрачной усмешкой. У него была чешуйчатая кожа, а по плечу ползала крошечная рептилия, будто живая татуировка. Андрей внимательно отмечал каждое слово.

"Некоторые места закрыты печатями… Нужна активация. Амулеты… Но работают только у мага. Значит, нужны знания. Или собственная сила." – Это многое объясняло. Он догадывался, что такие территории не могут быть просто открыты для любого глупца с острым клинком и пустой башкой. Но теперь это знание было подтверждено. Далее речь у группы демонов плавно перешла на обсуждение комплектации отрядов, и Андрей напрягся сильнее. Снова записывал в уме каждое полезное слово, каждый намёк, даже тон сказанного.

– В прошлый раз мы с собой взяли троих “простых”. – Сказал рогатый. – Один сдох в первый же день. Второго сожрало “дикое” дерево. А третий… До сих пор тянет поклажу, но шибко молчит. Умный, поди. Знает, чем лишний вопрос заканчивается.

– И всё равно берём. – Отозвался первый. – Даже если умирают. Нам-то что? Мы дальше зачищаем. Не всё же самому тащить мешки, если артефакты найдём.

– А если не найдём? – Хмыкнул третий. – Тогда они и жрать будут меньше.

Потом раздался смех. Короткий, и даже в чём-то злой. И услышав всё это, Андрей нахмурился под маской. Теперь всё встало на свои места:

– Маг в таких делах был критически важен.

– Простых тоже берут, но как расходников.

– А он сам? Он маг. Но пока никто об этом не должен знать.

"Значит, если я пойду один, мне может не хватить доступа ко многим зонам. Если присоединюсь к какому-то отряду – риск раскрыться или быть убитым. Если пойду как простой… могу стать очередной жертвой." – Он слегка качнул головой, отгоняя тяжёлую мысль. Всё это уже было. И он знал, что оптимальный путь один. Притворяться ниже своих возможностей, пока не станет слишком поздно для врагов.

Он ещё раз сделал глоток напитка. За соседним столом перешли к спорам о том, чей амулет оказался фальшивкой, и кто из недавних искателей так и не вернулся с восточной гряды, где когда-то шли битвы между древними владыками. А он всё продолжал слушать. Ночью он соберёт карту. Завтра – решит, с какой стороны лучше всего подобраться к Полю Брани. И с кем. Или – совсем один.

Получив едва заметный кивок от хозяина постоялого двора, к которому только что подошла молоденькая служанка, Андрей неспешно поднялся со своего места, будто лениво потягиваясь, словно обычный уставший путник. Потом неспешно повернулся к выходу из зала, ведущему к комнатам на втором этаже, и уже собирался шагнуть прочь от всеобщего внимания… Как почувствовал на себе десятки тяжёлых, цепких взглядов. Будто иглы вонзились ему в спину, будто каждый из них пытался просверлить его насквозь, заглянуть под ткань капюшона, за маску. Именно туда, где хранились настоящие ответы.

Он не оборачивался, но чувствовал, его действительно весьма старательно провожают глазами. Охотничий инстинкт молчаливо затаился в воздухе. Кто-то просто наблюдал из любопытства. Кто-то – из опаски. А кто-то… Слишком внимательно оценивал.