Шутки Богов. Нижний мир - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Он двигался медленно, чуть пригнувшись под проёмом, ведущим в узкий коридор. Его пальцы машинально касались края пояса – там, вшитый в ткань, был миниатюрный свиток с короткой печатью-ловушкой. Маленький якорь. Маленькая страховка.

Когда он оказался в полумраке прохода и звуки зала приглушились, парень на миг задержал шаг. Почему они так пристально смотрели? Зал был полон искателей. Все они ждали. Все они искали. И тут он понял. Он – единственный, кто не подошёл ни к одной из групп. Кто не обменялся даже словом, не предложил свои услуги, не попытался найти спутников, оружие или работу. С точки зрения местных – он никто. И одновременно – вопрос.

"Одиночка без магии. Без оружия. Без отряда. Но при этом – абсолютно спокоен. Как будто знает, что делает. Или… как будто ему не нужно искать защиты."

В этих краях слишком спокойный путник – вызывает тревогу. В этих краях небрежность – это часто лишь маска чего-то куда более страшного. И, пусть внешне он выглядел почти как обычный – скромная потрёпанная одежда, скрывающее лицо выражение равнодушия, никаких активных магических колебаний… Всё равно это безмолвие вокруг него работало сильнее любого заклинания. Он выбивался из привычного порядка. Он шёл, как будто знал, куда направляется. А здесь таких не любят.

Вскоре он достиг своей комнаты. Дверь была уже распахнута, сквозь неё доносился лёгкий запах свежей пыли. Служанка быстро проветрила помещение и поставила на низкий резной столик кувшин с водой. Андрей осторожно закрыл за собой дверь, в несколько движений провёл пальцами по косяку, активируя тонкую охранную печать. Только теперь, оказавшись один, он позволил себе слегка усмехнуться.

"Кажется, я немного переборщил с маскировкой."

Потом он устроился у окна и на миг задумался. Да, слишком уверенный одиночка вызывает у всех определённые подозрения. Но ведь ему и не нужно было казаться обычным. Главное – не выдать настоящую суть. Свои настоящие силы. Пусть лучше считают его безумцем или самоубийцей, чем охотником. Пусть гадают, чем он дышит, вместо того чтобы понять, какие секреты он носит под кожей.

А тем временем он уже ощущал лёгкие колебания в ауре за пределами здания. Чья-то разведка, чьё-то тонкое, магическое ощупывание улиц, будто ищут тех, кто может представлять интерес. Или угрозу. И он был готов. Как всегда…

……..

Сквозь толстые ставни пробивался скудный свет тусклого солнца Нижнего Мира – вязкого, медного, словно затаившегося в ожидании. Андрей спокойно открыл глаза, не делая резких движений. В этом городе, на краю Поля Брани Древних Богов, любая неосторожность могла стать фатальной.

Эта комната, в которой он провёл ночь, была небольшой, но добротной. Выложенные из плотного камня стены хранили прохладу, толстый ковёр глушил шаги, а дверная балка, укреплённая простым, но мощным замком, явно выдержала бы больше, чем один грубый штурм. И, конечно же, его собственные охранные печати, скрытые, почти неощутимые, всё ещё тихо жужжали под порогом и оконной рамой, едва заметно пульсируя в утренней тишине.

Он оделся быстро и точно, словно воин, которому каждое движение дорого. Простая грубо сшитая одежда, тёмный плащ, капюшон на плечах. Маску Пустого Лика он оставил на месте. Она уже стала неотъемлемой частью его образа. Главный зал постоялого двора, как и накануне, был наполнен тусклым светом ламп и гулом голосов. Пахло мясом, дымом и старым деревом.

Андрей вошёл медленно, но уверенно – шаг в тени, взгляд под капюшоном. Он направился к дальнему углу, туда, где за длинным столом обычно ели одинокие путники или те, кому не требовалась компания. Служанка уже заметила его, и, не дожидаясь приказа, принесла простую, но сытную еду. Пласт мясного жаркого, покрытого слоистым соусом, корень хлебоподобного растения, напоминающего одновременно и булку, и кору, а также глиняную кружку напитка, мутно-янтарного цвета, крепкого и пряного.

Он ел неторопливо, спокойно, будто не замечал десятков глаз, что время от времени останавливались на нём. Но он чувствовал их – эти взгляды, полные сдержанного интереса и тихого недоверия. Особенно те, кто был здесь с вечера. Искатели, наёмники, проводники. Все они видели, как он пришёл один, не обратился ни к одной группе, не предложил себя в спутники, не стал задавать вопросов.

Андрей понимал, что в этом мире такое поведение бросается в глаза. Если ты в одиночку – либо ты высокомерный дурак, либо у тебя есть тайная сила, настолько пугающая, что ты не нуждаешься в охране. А он выглядел, мягко говоря, не как великий воин. Ни доспехов, ни оружия. Никаких внешних признаков магии никто так и не смог обнаружить. Обычный, даже немного потрёпанный странник.

"Они не знают, что именно в этом и заключается мой щит. – Подумал он, отломив очередной кусок хлеба. – Чем тише ты выглядишь… Тем громче взрыв, когда начнёшь действовать."

Словно подтверждение его мыслей, один из искателей – рогатый, с массивными плечами, в грубом кожаном жилете – повернулся к своим спутникам и что-то тихо прошептал, скосив глаз на Андрея. Остальные из его стола лишь кивнули. Даже не враждебно – скорее настороженно. Любая неизвестность здесь вызывала опасения. А он был именно такой – неизвестный. И даже непонятный. Андрей же сделал вид, что занят едой. Хотя на деле он следил – за каждым движением, каждым голосом, каждым словом, прорывающимся сквозь гул зала. Его не заботило то, что о нём шепчутся. Наоборот, это значило, что его замечают. А значит, скоро к нему или подойдут с предложением, или начнут задавать вопросы. Но в идеале – ему нужно было дождаться каравана, что отправится в нужную сторону. Он уже знал, что таковой должен быть. Осталось только продержаться.

"Пусть думают, что я странный. Лучше – странный, чем опасный." – Снова мелькнула мысль. Он допил напиток, вытер пальцы о плотную тряпку, и слегка откинулся на спинку скамьи, продолжая наблюдать. Медленно, терпеливо. Как охотник в засаде. В этом городе всё было процессом охоты. Просто не все ещё поняли, кто в этом зале – настоящий хищник.

Немного погодя, уже после завтрака, Андрей вышел из постоялого двора. Это произошло, когда город уже оживился – улицы заполнились утренним гулом, криками торговцев, скрипом телег и шагами разномастных горожан, в равной мере напоминавших как демонов, так и монстров, скрытых под одеждой и масками. Город был неспокойным, напряжённым, но оттого и живым.

Он шёл в сторону центральной торговой площади – того самого места, где, по словам слышанных им разговоров, многие искатели сбывали первые и самые дешёвые находки, добытые с окраин Поля Брани Древних