Шутки Богов. Нижний мир - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– Это… – Продавец постучал костяшкой пальца по свитку. – Это обрывок. Полезный? Возможно. Особенно если не хочешь помереть в первой же яме. Но это даже не карта, а так – напоминание, что дураков в тех землях всегда было много.

– А настоящая? – Тут же спросил Андрей, не поднимая глаз.

– Настоящая карта? – Демон засмеялся громче, зычно, с хрипами, и даже постучал по деревянному стойлу кулаком. – Никто не продаст тебе настоящую карту, пацан. Ни за серебро, ни за золото. Такие вещи рисуются кровью. И не один раз. Знаешь, сколько искателей сгинуло за каждой меткой, за каждой тропой, за каждым колодцем с питьевой водой? – Он ткнул пальцем в свиток. – Вот этот участок, видишь? Там трижды пропадали целые отряды. Довольно многочисленные. Один вернулся. Хромой, одноглазый и немой. Только вот успел начертить кое-что. Вот оттуда и пошло.

Он обернулся к витрине, вытащил оттуда резной амулет с трещиной посередине и швырнул на прилавок:

– А вот это – то, что нашли на нём, когда он умер у ворот через два дня.

Андрей кивнул, хмуро рассматривая карту. Он понимал, что это лишь намёк. Карта не вела вглубь. Не показывала артефактов. Но, чёрт побери, это было хоть что-то. Пусть даже просто для ориентира, для понимания того, куда не стоит идти в одиночку.

– Возьму, – произнёс он.

– Конечно, возьмёшь, – ухмыльнулся демон. – Лучше с этим, чем без ничего. Даже если половина здесь – чушь и домыслы, вторая половина может спасти тебе шкуру.

Андрей свернул карту, аккуратно перевязал ремешком и сунул в поясную сумку, бросив на прилавок несколько монет. Продавец с шумом сгреб их, снова хмыкнул и добавил:

– Запомни, "новенький": если кто-то когда-нибудь предложит тебе точную карту глубинных зон… – Он медленно наклонился ближе, и в голосе зазвучал рокот. – …то либо он тебе просто врёт, либо готовит тебя на заклание. Потому что, если она правдивая, то значит, с ней ты умрёшь последним. Понял?

Андрей молча кивнул. И вышел из лавки, чувствуя, как запах пота, кожи и старых чернил всё ещё цепляется за его одежду.

Всё ещё ощущая под пальцами шероховатую текстуру старой карты, парень неспешно шагал по вымощенной грубыми плитами торговой площади, погружённый в свои мысли. Под ногами еле слышно попискивали мелкие камни, кое-где проступали старые пятна крови, впитавшиеся в камень так глубоко, что стали почти неотличимы от цвета самой мостовой. Этот город жил жадным, торопливым ритмом пограничного мира – и умирал в нём тоже часто.

Он медленно обводил задумчивым взглядом другие лавки, словно прорезанные в стенах укреплений, каждая из которых казалась одновременно и местом торговли, и укрытием на случай штурма. Широкие ставни, петли, покрытые слоем копоти, тяжёлые дверные косяки с насечками защитных рун. Здесь ничто не строилось для красоты – всё, даже витрина с амулетами, имело второе, оборонительное назначение.

На мгновение он остановился перед лавкой с подвешенными у входа пучками сушёных трав. Запах был терпкий, резкий, будто смесь сухой лаванды, жжёной смолы и медных монет. Над входом висела табличка, покрытая тонкой паутиной:

"Настои, зелья, мази. Без гарантии, но с верой."

Внутри было темно. За прилавком, в тени, сидела невысокая демоница с кожей, будто из шершавого красного граната, и огромными глазами, которые казались слишком влажными, как у лягушки. Её рука, увешанная кольцами и браслетами из когтей и костей, лениво поднялась в приветствии.

– Глядишь… Ищешь… Не болеешь, но предчувствие дурное, да? – Сказала она сипло, почти не открывая рта. Андрей в ответ коротко кивнул и сделал вид, что заинтересован в покупке. Он медленно и вдумчиво перебирал бутылочки, вдыхал их ароматы, изучал вязь на наклейках.

"Настой против скверны кожи",

"Для восстановления дыхания после ядовитых болот",

"Против метки крови (не действует на пятно древнего рода)" – последняя подпись была особенно занятной.

Он выбрал две маленькие бутылочки, одну с густой чёрной жидкостью, вторую – с золотистым настоем, похожим на светящееся масло. За них он заплатил три серебряных, получив в придачу шепчущее предупреждение:

– Если начнёт жечь – не бойся. Лучше жечь, чем гнить.

Он улыбнулся краешком губ и покинул лавку, вновь оказавшись на шумной площади. Здесь витала смесь звуков – тяжёлое дыхание ездовых тварей, крики торговцев, звон кованных кольчуг и хруст шагов по камню. Мимо прошёл отряд искателей – двое магов в странных шлемах и четверо крепких демонов с длинными копьями, покрытыми шрамами и высохшей бурой кровью. Все они смотрели перед собой, но один – самый младший, с серыми рогами – бросил на Андрея быстрый взгляд, полный настороженного интереса.

В последнее время он слишком часто чувствовал на себе эти взгляды. Где-то в толпе, кто-то определённо следил за ним. Может быть, стража. Может, кто-то из тех демонов в трактире. А может и случайный скупщик, который ищет “новичков” с жирным кошельком и слабой охраной.

Поэтому он прошёл дальше – мимо лавки с походными щитами, за которыми прятались тела мутантских жуков, высушенные и закованные в железную оправу… Мимо палатки, где продавались свёрнутые коврики с наложенными рунами сна и защиты… И даже мимо стойки, где старик с чёрными червями вместо волос продавал “письма домой” – амулеты, способные передавать обрывки мысли сквозь километры скверны. Цена – как за жизнь. Но Андрей не останавливался. Он просто шёл, не давая себе ни шагу в сторону от размышлений.

“Если я пойду в одиночку, то стану потенциальной мишенью. Если присоединюсь к группе, то меня могут разоблачить. Единственный путь, быть среди, но вне. Найти способ двигаться рядом с другими, но оставаться самому себе хозяином.” – И сейчас ему нужно было придумать не просто маршрут. Ему нужно было создать роль, образ. Кто он – одиночка, странник, лекарь, погонщик, чудак с проклятием? Он должен был заранее продумать свою легенду, ведь за пределами этого города каждый неверный шаг может обернуться гниющим телом в кустах, если не хуже.

Наконец он свернул в небольшой закуток, между двумя лавками, где стоял древний высохший фонтан – вода в нём уже очень давно превратилась в вязкую слизь. В этом месте Андрей присел на камень, достал одну из настоек, сделал вид, что нюхает её, а сам продолжал оценивать карту в голове, которую постепенно выстраивал из отрывков слухов, наблюдений и того старого обрывка.

“Сначала мне нужно добраться до урочища с Каменными Псами. Потом – через серую чащу. Там – влево, к старой реке. Дальше –