Шутки Богов. Нижний мир - Хайдарали Мирзоевич Усманов

почти налегке. С виду. Все будут думать о том, что у него при себе только еда и вода, и запас целебных настоек, а снаряжение для дальнейшего похода он, якобы, добудет уже в пути, используя спрятанные артефакты и печати.

“Вот только где я смогу достать всё это, не засветив себя – весьма сложный вопрос.” – Андрей ещё раз пробежался мысленно по улицам, лавкам и базарам, что он успел изучить за последние дни.

– Лавка у третьего перекрёстка, напротив дома с каменными барельефами. Старая торговка с глазами, как у ящерицы. Она не задаёт вопросов. Там можно взять сухие лепёшки, концентраты, сушёное мясо и концентраты из грибов. Всё упаковано в плотные свёртки. Лёгкое. Без запаха.

– За углом от неё – безымянная лавка со зельями, где продают дешёвые, но работающие противоядия, жаростойкие настойки и микстуры бодрости. Сама хозяйка – немая, торгует жестами. Прекрасно. Лишних разговоров не будет.

– А воду – воду можно набрать у городского фонтана, неподалёку от южной стены. Там же стояли и уходящие в поля, так что никто не удивится тому, что кто-то весьма старательно набирает воду в свою флягу. С этими запасами он сможет уйти на три-четыре дня вглубь той самой опасной территории, не вызывая вопросов.

“Их всех это сильно удивит.” – Его уход будет неожиданностью. Для всех этих местных охотников, которые уже заподозрили в нём что-то важное, его внезапное исчезновение до того, как они попытаются “завербовать” или “прощупать” его, станет раздражающим провалом. Ни допроса, ни шанса добраться до артефактов, ни карты… Ничего… А если кто-то попытается пойти следом… Ну, что же…

Мысленно оскалившись, он повернулся своим задумчивым взглядом к окну. За ним лежала тьма, наполненная пепельным воздухом предрассветья. Туда, за городскую стену, не пойдёт никто без подготовки. И даже если пойдут, он будет впереди. Подумав об этом, Андрей тихо выдохнул. Завтра он уйдёт. И даже если этот город забудет о нём через день, там, в глубине древней земли, начнётся настоящая история…

Утро перед Бездной

Серое предрассветное небо висело над городом как выцветший саван, затянутое мутной пеленой. Холодный ветер с юго-востока приносил запах пыли, пепла и чего-то смутно металлического – возможно, это был тот самый аромат, что навсегда въедается в кожу тех, кто хоть раз ступал на выжженные земли Поля Брани Древних Богов.

Андрей шагал быстро, но не торопясь. Его движения были точны, сдержанны, как у воина, уставшего от паранойи, но не позволившего ей овладеть собой. Он был в походной одежде, внешне простой, как у любого наёмника-низшего звена. Только плащ был из плотной серо-чёрной ткани с магической прокладкой, способной ненадолго ослабить силу жары или яда. А за спиной – ничего подозрительного: скромный заплечный мешок, чуть надутый, ремни, фляга, пара оружейных зацепов у пояса. Он сливался с окружением. И именно этим был опасен. Но сейчас его интересовали именно те ворота города, что вели на юго-восток. Эти ворота были старше половины городских стен. Арка из чёрного туфа, испещрённая старыми рунами. Некоторые из них уже поблекли, и теперь тёмные мастера, маги границы, вбивали в них новые символы поверх старых, словно запечатывая старую боль новой волей.

В это утро у данных ворот уже толпилось не меньше шести отрядов. И каждый – отдельный маленький мир. Броня, отличительные знаки, спутники, повозки с трофеями и провиантом. Кто-то смеялся, кто-то уже молился своим Богам, а кто-то просто сидел, уставившись в пустоту, ожидая, когда откроют путь в Бездну. И почти в каждом отряде присутствовал свой собственный маг. Высокие, нарядные, обвешанные амулетами, с оружием, которое никто не смел даже рассматривать в упор. Они не разговаривали. Они командовали. С презрением оглядывая всех, кто был не из их круга. В их глазах все остальные были всего лишь носителями мешков, мясом, добычей, щитами, расходниками. И об этом они даже не старались молчать.

Андрей заметил их почти сразу. Пятеро. Те самые демоны, с которыми он прибыл в этот город. Теперь они уже не выглядели как свободные путники. Они были обвешаны тюками, мешками, даже цепями, чтобы нести на себе какие-то тяжёлые свёртки и коробки с имуществом. Их никто не спрашивал, удобно ли им. Их не представляли. Их не называли по именам.

Они были… Всего лишь инструментами. Сгорбленные спины, сжатые челюсти. Они уже и сами явно поняли, во что вляпались? Их взгляды метались, но не вверх… Вниз, как у тех, кто понял, что продал не просто труд, а свободу. Контракт… Этот контракт, который, скорее всего, был подписан под давлением, теперь был их приговором.

– Шевелись, мразь! – Оглушительно рявкнул демон-маг, чья мантия источала слабое колебание пламени. Его голос был как удар кнута. Один из тех самых пятерых демонов едва не рухнул под тяжестью ящика, что взвалили ему на спину, но всё-таки устоял. А маг даже не удостоил его взглядом. Он уже разговаривал с другим магом, обсуждая, кто и что будет открывать в следующем бастионе, обнаруженном на границе разрушенной территории. Они не боялись каких-либо проблем. Для этого у них были жертвы, которые пойдут первыми. А потом… Тишина… Сбор артефактов, и новый поход… И… Новые носильщики. Андрей остановился на несколько шагов от общей толпы, прислонился к стене рядом с каменной опорой и сделал вид, что проверяет ремешок на запястье.

На деле же, он наблюдал. И изучал. Силуэты… Лица… Манеры… Даже повадки. Кто с кем говорит, кто кого избегает, кто приглядывает за кем из магов. И, главное, где могут быть их слабые звенья. Слишком много внимания он привлёк за последнее время. Так что теперь ему нужно было раствориться. Но эти пятеро… Да… Они сильно продешевили. Они поверили в байки о лёгком золоте. И теперь у них даже не было дороги назад. Именно поэтому он никогда не станет частью чьего-то отряда. Никогда не отдаст кому-то право решать – жить ему или умирать.

Ворота медленно начали открываться. Скрежет створок заглушил даже рык магов. За ними клубился бледный утренний туман. А за туманом – начиналась земля мёртвых Богов. Андрей выпрямился. Спокойно, уверенно, как путник, для которого это уже не первый раз. Хотя именно сейчас он вступал в настоящую игру. И ставки были уже куда выше, чем просто выживание.

Ворота дрогнули, скрипя и дрожа, словно пробуждая из долгой спячки саму каменную плоть города. Их створки, обшитые железом и украшенные рунами защиты, тяжело и медленно разъезжались в стороны, выпуская за пределы крепости