Шутки Богов. Нижний мир - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Он поднял глаза к небу, затянутому пепельными облаками, из которых свисали редкие капли серой мороси. Ветер принёс звук – удары кузнечного молота и мягкое потрескивание рунических печей. Всё в этом городе жило предчувствием опасности. И Андрей знал – время уходить постепенно приближалось. Но уходить нужно было правильно. В нужное время, с нужной подготовкой, и – если повезёт – без следа.

Андрей неспешно шагал вдоль ряда прилавков на торговой площади, словно просто прогуливался, будто без цели. На самом же деле, каждый его шаг, каждый поворот головы был продуман. Он не просто ходил – он вслушивался, всматривался, впитывал.

Словно хищник, притаившийся среди высоких трав, он выхватывал из воздуха отдельные фразы, полуфразы, обрывки обсуждений:

– …говорю тебе, та яма с костями не просто так закрыта рунами, там печать древнего рода…

– …половину группы разорвало, когда они сунулись в Поганую расщелину…

– …всё, что с юга от Чёрной гряды – смерть. Или хуже…

Голоса были разные. Хриплые… Сиплые… Визгливые… И даже шепчущие, будто кто-то боялся, что его услышат. В воздухе пахло пряностями, гарью и ветреной пылью. Караваны уже готовились к следующим походам. Ящеры рычали, сбруи лязгали, искатели ругались и договаривались, оценивая шрамы друг друга как резюме.

Двинувшись дальше, Андрей всё же замедлил шаг перед одной из лавок, где пожилой демон с лицом, испещрённым знаками Скверны, продавал копии амулетов – дешёвые, сделанные кустарно, но имитировавшие защиту от духовных язв и заклинаний Зеркального Пустоцвета. Он даже не стал ничего спрашивать – просто постоял, подслушивая, пока один из искателей спорил с продавцом, доказывая, что амулет с прошлого похода просто треснул при первом же прикосновении к двери-ловушке.

Именно такие разговоры давали пищу для размышлений. Всё это место жило одним. Охотой… Смертью… И даже наживой… Здесь не было места случайностям. И если он хотел выжить – ему нужно было перестать быть “одиночным охотником” в глазах окружающих.

Когда он вернулся на постоялый двор, солнце уже скрылось за кровавыми тучами. Над городом нависала густая пелена предвечерней серости, которая ложилась и на крыши, и на мостовую, и на лица.

Главный зал таверны, как всегда, дышал теплом, тяжёлым запахом копчёного мяса и пролитого пива. Андрей привычно прошёл мимо стойки, к своему угловому столу, где можно было сидеть спиной к стене и видеть большую часть зала. Он не стал звать служанку. Пусть это выглядело так, словно он просто отдыхает, а не наблюдает.

Он устроился поудобнее, вытянув ноги и прикрыв глаза, будто задремал. Но его слух работал, а внимательный взгляд цеплялся за каждое движение. И тут он заметил знакомые силуэты. Это были те самые пятеро демонов, с которыми он прибыл в одном караване. Они сидели чуть в стороне, но теперь уже не одни.

С ними как раз разговаривала троица других искателей. Те выглядели гораздо опытнее. Доспехи с трофеями, испещрённые боевыми рунами… Клинки, изъеденные тварями и временем… Взгляды, в которых плескалась ледяная самоуверенность… Один из них, рыжевато-коричневый, с татуировкой на пол-лица, держал в руках потрёпанный свиток, который демонстративно развернул перед потенциальными новобранцами.

– …смотри сюда. Вот она, старая тропа к развалинам магического города. Мало кто её знает, мы наткнулись на упоминание в храме Древнего Гласса…

– …там ловушки, да, но, если пройти её, то попадёшь в сердце руин. Там даже маги света погибают, не успев вытащить артефакты…

Андрей не слышал всех слов из их разговора, но всё видел по глазам пятерых демонов. Они смотрели на карту с нескрываемым интересом, но в их взглядах читалась и тень сомнения. Всё происходило слишком гладко. Слишком охотно.

“Их используют. – Понял Андрей. – Эти трое просто ищут пушечное мясо. На ту часть похода, где риск максимально высок. А если с ними что-то случится – никому дела не будет. Никто не вспомнит имён. Никто не вернётся за телами.”

Подумав об этом, он тихо выдохнул. Подобное он уже видел. И в своей прежней жизни, и в первых шагах по этому миру. Всегда находятся те, кто строит планы на чужих костях. А здесь, в Нижнем мире, это стало настоящим ремеслом.

Найдя удобное место в зале постоялого двора, куда всё-таки вернулся, он откинулся на спинку свободной скамьи и закрыл глаза. Печати в его сумке – амулеты, свитки, костяной клинок – всё это было бесполезно, если он не продумал, с кем и как он будет идти в те земли. Нужна была маска, нужна была роль. Но, прежде всего, нужно было понять тот факт, кто из этих искателей – глупец, кто – хищник, а кто может оказаться редкостью – союзником по необходимости.

И пока демоны, не ведая о том, что кто-то уже читал их лица, продолжали обсуждение условий похода и делёж добычи, Андрей, в тени у стены, погружался в расчёты и холодный анализ. Путь приближался. И он должен был быть готов к тому, чтобы не просто выжить. А вернуться с чем-то, что изменит всё.

Двое демонов, что до этого сидели в противоположном углу зала, переглянулись, едва заметно кивнули друг другу – и неторопливо встали. Один был высокий, с изогнутыми назад рогами и гладкой чешуйчатой кожей, на которой играл жёлтый свет от факелов. Другой – пониже, коренастый, с серой плотной кожей, на которой были выжжены узоры – явно боевые, возможно, даже клановые.

Словно бы случайно, они направились к столику Андрея, и, не дожидаясь приглашения, просто уселись напротив, изобразив на лицах расслабленные, даже дружелюбные выражения. Андрей же только слегка приподнял бровь, но молчал, как и раньше, глядя в полупустую кружку. Он понимал одно… Начинается… Первым заговорил рогатый:

– Ты, дружище, наверняка новичок. Это видно. И, давай уж скажем честно, не из здешних мест, верно? Но ты везучий. Везучий как тысяча проклятых лягушек. Потому что, – он наклонился вперёд, понижая голос до доверительного шёпота, – у нас в группе как раз не хватает одного. Только носильщика, ничего больше.

– Да-да, – тут же подключился второй, коренастый. – И это тебе не какие-то обманные истории. У нас уже есть карта. Проверенная. И проводник есть. И даже договор с одной из крепостей, куда мы можем принести добычу. Нам всего-то нужен один, кто бы помог тащить трофеи. А ты выглядишь… – он быстро окинул Андрея взглядом, – …как тот, кто понимает, что к чему.

Андрей медленно поднял на них взгляд. Холодный, спокойный. И – промолчал. Ни одного