Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

время, я оставил штаны и ботинки, сняв лишь верхнюю часть формы. Взгляд скользнул по оружию. Среди клинков мой выбор пал на мощный меч средней длины — удобный, сбалансированный, с рифлёной рукоятью, которая уверенно ложилась в ладонь.

Повернувшись к Норду, я произнёс:

— Я пойду так.

Он скривился, но кивнул:

— Ладно. В конце концов, ты не профессиональный гладиатор. Штурмовики тебя проводят. Надеюсь, ты победишь. А то я поставил на тебя один миллион кредитов.

— Я тоже могу сделать ставку? — спросил я, когда Георгий уже направился к выходу.

Он остановился, обернулся, глаза загорелись:

— И что за ставка?

— Мой корабль со всем содержимым, — сказал я.

Норд расхохотался:

— Ратибор, он и так достанется мне, если ты помрёшь.

— Да, но это будет не твой корабль, а Синдиката. Но если я помру и проиграю, ты с чистой совестью предъявишь на него свои права, — возразил я.

Георгий на мгновение задумался, взвешивая предложение.

— А если ты выиграешь?

— Отпустишь меня, и мы выстроим партнёрские отношения, — без колебаний ответил я.

Норд снова рассмеялся, но в смехе уже не было прежней лёгкости — в нём проскользнула нотка заинтересованности.

— Хорошо, по рукам, Ратибор. — Он протянул руку.

Я пожал её, закрепляя сделку.

Осталось только победить.

Глава 10

Через пять минут штурмовики проводили меня до круглой платформы, покрытой таким же серо-угольным песком, как и вся арена. Я поднял голову: сверху лился яркий свет, а за ним — гул толпы, смешанный с возбуждёнными криками.

— Любуешься? — раздался голос Каэля Дорна.

— Ага. Прям прыгаю от радости, — ответил я ровным тоном, сдерживая внутреннюю дрожь.

— Управляющий решил рассказать тебе особенности этих боёв, — произнёс Дорн, не глядя на меня.

Я резко обернулся:

— Что ещё за особенности?

Каэль медлил. Его взгляд скользил по залу, задержался на массивной скульптуре древнего гладиатора у стены — словно он выбирал слова с особой тщательностью. Проигнорировав мой вопрос, он снова заговорил:

— Георгия заинтересовала твоя ставка, и он считает, что ты должен победить, так как твой истребитель ему, собственно, и не нужен. Ему необходимо нечто другое — что именно, я не знаю, — но он сказал следующее: «Передай Ратибору, что моя дочь смертельно больна, ей осталось несколько лет. Он поймёт».

Я замер, понимая, что кроется за этими словами. Попытался проникнуть в мысли Каэля — и упёрся в глухую стену. Значит, Норд подстраховался. Передал ему защитный прибор. Мне скажут лишь то, что сочтут нужным.

Дорн продолжил, всё так же отстранённо:

— Ты видел её. Милослава. Она накрывала стол в кабинете Георгия и приносила тебе еду в камеру.

— Чем она болеет? — спросил я, стараясь не выдать нарастающего интереса. — Технологии позволяют лечить любые болезни.

Каэль наконец посмотрел на меня — холодно, без сочувствия:

— Никто не знает. Георгий перепробовал всё: договорился с герцогом Меровингов, и те прислали лучших докторов. Врачи развели руками — заявили, что она абсолютно здорова. Но это не так: органы и тело разрушаются. Сейчас почти сорок процентов её организма — имплантаты, и даже они… тоже начинают разрушаться. Что-то пожирает её изнутри, но природу этого явления пока не удалось определить.

— Почему Георгий решил, что я могу помочь? — задал я провокационный вопрос, внимательно следя за реакцией Каэля.

Но капитан-лейтенант лишь пожал плечами. Вопрос остался без ответа.

Дорн снова упёрся взглядом в массивную скульптуру древнего гладиатора.

— После боя в звёздной системе «Край Вечной Зимы» Меровинги сразу уведомили нас, что требуют твоей выдачи, если ты здесь появишься. Синдикат сразу согласился. Мы понятия не имели, кто ты такой. А прикрывать того, кто сбивает корабли Меровингов — точнее, пиратов — в системе Меровингов мы не собирались.

Даже когда ты прибыл в звёздную систему «Эридан-4», мнение Синдиката не изменилось. — Каэль замолчал; я не торопил его, ожидая продолжения.

— Тебя готовы были сразу отдать Меровингам, но поведение Велена нас насторожило. Обычно в таких случаях мы сами занимаемся арестом, а потом уже передаём заключённого Меровингам. Но Велен, как ты знаешь, ввалился в мой кабинет, требуя, чтобы я сразу выдал тебя им. В соседнем ангаре уже стоял фрегат Меровингов, который должен был доставить тебя в систему «Аквамариновый Пояс».

Мы решили не выдавать тебя сразу, а сначала разобраться. Истерика Велена в ангаре только подтвердила наши подозрения. Ты был крайне необходим Меровингам — и мы решили извлечь из этого выгоду.

Ситуация резко изменилась, когда мы увидели тебя без бронекостюма. Георгий тоже наблюдал за тобой через установленные сенсорные комплексы в ангаре. Я сразу получил приказ, — Каэль погладил своё ухо, на котором был закреплён портативный узел связи, — сообщить тебе, что тебя никто не выдаст Меровингам. Синдикат принял решение.

Мы отправили уведомление Меровингам, что готовы оплатить сбитые тобой корабли, но выдавать тебя не будем. Не дожидаясь их ответа, произвели платёж. Меровинги отвергли наше предложение, вернув назад наши кредиты. Продолжая требовать твоей выдачи — вплоть до объявления войны и блокировки наших счетов в их банках.

Ситуация накалялась. Пока ты спал в каюте, Синдикат искал выход из положения. В какой-то момент мы задались вопросом: как Велен узнал о том, что ты прибыл в систему, хотя твой корабль всё ещё находился вне орбитальной станции?

Так мы вышли на лейтенант-пилота. Он как раз управлял тяжёлым истребителем, входящим в звено охраны спейс-капитана Валтора. Ну а в кабинете управляющего ты подтвердил, что он шпион, а также подтвердил, кто ты такой. За происходящим в кабинете Георгия наблюдали все главы Синдиката.

Меровингам предъявили обвинения в шпионаже и предложили решить вопрос миром. Они согласились — при условии,