Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Над нами, словно лектор над группой нерадивых студентов, потерпевших неудачу на экзамене, стояла Шая. Она смотрела с явным удовлетворением на лице.

Я посмотрел на свои руки. Они дрожали. Вся сюрреалистичность пережитого навалилась разом. Призрак Виктора Громова, его исповедь. Снежная пустыня Лидии и три двери, через которые мне пришлось пройти. Это было не просто видение. Я чувствовал фантомный холод на коже и удушливость каменной коробки, среди которых витал непонятный для меня запах горелой листвы и обожженного дерева.

Собрав остатки воли, я с трудом поднялся, опираясь на руку. Ноги были ватными и плохо слушались. Я посмотрел на Шаю, на ее спокойное, почти насмешливое лицо.

— Мы не можем быть уверены до тех пор, пока не проверим, — сказал я хриплым голосом.

Она кивнула, и ее улыбка стала шире.

— Именно этого я и ждала, — сказала она. — Завяжите свои браслеты на руках.

Мои пальцы плохо слушались, но я справился, затянув узелок на запястье. Браслет лег на кожу, не доставляя неудобств. Я помог Алисе, чьи руки все еще мелко дрожали. Лидия справилась сама несмотря на бледность.

Амулета-артефакты казались простыми безделушками, купленными в сувенирной лавке. Я не чувствовал ни тепла, ни покалывания, ни какого-либо другого магического эффекта.

— И что теперь? — спросила Алиса, и ее голос все еще был слабым.

— А теперь, господин коронер, ваш выход, — ответила Шая, делая шаг назад и освобождая мне проход к двери. — Проверьте.

Я посмотрел на девушек. На их лицах была смесь страха и надежды. Медленно, словно ступая по тонкому льду, я сделал шаг, потом еще один.

Коридор встретил меня привычными запахами. Я шел к выходу из дома.

Выйдя на крыльцо, я остановился, вдыхая прохладный, чистый воздух. Ничего. Я прислушался к своим ощущениям. Полное спокойствие. Но это ничего не значило. Спустившись по ступенькам, я медленно пошел по гравийной дорожке к воротам.

Один. Два. Десять. Я считал шаги с нарастающей тревогой, но она была направлена не внутрь, а назад к дому. Пятьдесят. Сто. Вот он, невидимый рубеж, к которому я планомерно подбирался.

Сто пятьдесят.

Я замер, напряженно вслушиваясь. Сейчас, вот сейчас дверь распахнется, и я услышу крик. Увижу, как они выбегают, сгибаясь от боли, проклиная меня за очередное неудачное испытание. Я ждал, готовый в любую секунду рвануться назад, но было тихо.

Я отходил все дальше и дальше, не оборачиваясь, но продолжая слушать, ожидая крика, который должен был разорвать полуденный покой. Сто шестьдесят. Сто семьдесят. Двести шагов… ничего.

Медленно, все еще не до конца веря, я развернулся.

Когда я снова вошел в дом, они уже вышли из кладовой. Три женские фигуры, застывшие в холле.

— Ничего! — воскликнула Алиса первой, ее голос сорвался от волнения. — Я ничего не почувствовала! Вообще ничего!

— Я тоже, — тихо, но твердо подтвердила Лидия. В ее глазах плескалось неверие и зарождающаяся радость.

И в этот момент плотина прорвалась. Алиса с коротким, счастливым вскриком бросилась ко мне. Она не просто обняла, а вцепилась, обхватив руками за шею, прижалась всем телом с такой силой, словно боялась, что я сейчас растаю в воздухе.

— Мы свободны, Виктор! Свободны! — пищала она у меня над ухом, подпрыгивая на носочках.

Я обнял ее в ответ, одной рукой поглаживая по спине, ощущая, как ее тело сотрясает мелкая дрожь облегчения. Сквозь рыжие вьющиеся волосы, лезущие в глаза, я видел лицо Лидии. Теплая, удовлетворенная улыбка. Редкая и оттого особенно ценная.

Я перевел взгляд на Шаю. Эльфийка стояла, скрестив руки на груди, и в ее спокойном, чуть насмешливом взгляде читалось удовлетворение. Она явно была довольна результатом.

— Спасибо, — сказал я ей, когда Алиса наконец немного ослабила хватку, но так и не отстранилась.

Эльфийка легко отмахнулась, словно я поблагодарил ее за поданную чашку чая.

— Носите на здоровье, но не забывайте перезаряжать.

— А как? — тут же осведомилась Лидия, опередив мой вопрос.

— Ах, да. Очень просто, — ответила эльфийка. — Есть два способа. Первый и самый простой: вам нужно класть амулеты рядом друг с другом раз в две недели минимум на сутки. Их энергетика будет резонировать и восстанавливать заряд. Второй вариант — находить место магической силы, где они смогут напитаться энергией самостоятельно. Вот только таких «мест силы» очень мало на всю империю. Есть одно в столице и, если меня не подводит мое внутреннее чувство, то даже здесь, в ваших краях. Но, естественно, чтобы зарядить артефакт в слабом месте силы, понадобится просидеть…

— Можешь не продолжать, — сказал я. — И так ясно, что не пять минут.

Шая кивнула.

— Все же уточню. От суток и больше.

Свобода оказалась условной. С «мелким шрифтом» внизу договора. Но даже так было лучше, чем ничего.

— Ясно, — отозвался я.

Шая кивнула, принимая мое понимание.

— Ладно, — сказала она, подхватывая с пола свою сумку. — Раз тут мой должок закрыт, то я пошла. Выход помню где, провожать не нужно.

Она двинулась к выходу. У самой двери, уже взявшись за ручку, она остановилась и обернулась. Ее взгляд, темный и глубокий, нашел меня в полумраке холла.

— Увидимся, Виктор Громов.

Я не успел ничего ответить. Она вышла из дома, и дверь за ней закрылась. В скором времени тихий скрип калитки возвестил о том, что она покинула территорию имения.

— Не могу поверить, что мы можем разойтись куда хочется по своим делам хотя бы на неделю! — воскликнула Алиса. Ее голос все еще звенел от восторга, а глаза сияли. Она отстранилась от меня, но продолжала держаться за рукав. — Это просто… просто невероятно!

— И не говори, — согласилась Лидия. Напряжение окончательно покинуло ее, уступив место умиротворенной радости. На губах девушки играла легкая улыбка, которую она даже не пыталась скрыть.

— Рано радуетесь, — сказал я спокойно, возвращая их с небес на землю. Эйфория вещь приятная, но опасная, она притупляет бдительность. — Мы всего лишь ослабили нашу проблему, но не решили ее полностью. Чтобы разобраться со всем окончательно, нам понадобится магия куда более сильных эльфов. Я узнаю все возможное в столице.

Алиса на мгновение замерла, и ее улыбка чуть померкла. Она обменялась быстрым взглядом с Лидией, и в ее глазах я снова увидел вопрос.

— О! Так это