Паргелион - Аня Тормент

Дара пожала плечами.

— Чужаки случились. Пришли, забрали всё, что у нас было. Деревню сожгли.

— И все мертвы?

Дара покачала головой.

— Не знаю. Да, думаю, все.

— Но не ты?

— Я нет.

Взгляд её упёрся в пространство, как в пустоту, где она все ещё надеялась что-то высмотреть.

— Тебя взяли в плен? — догадался Фрикс.

— Да.

— Сбежала?

Дара снова пожала плечами, как будто давая понять, что это и так очевидно. Подняла глаза, и что-то было в них такое, что заставило братьев поёжиться. Глотнула чаю и немедленно сменила тему разговора.

— А вы, значит, охотитесь на монстров?

— Да, охотимся. Собираем артефакты, всякое-разное, что закажут.

— Наш старейшина, Ситху, все стращал нас монстрами, говорил, в большом мире их полно. Они и правда везде?

— Не везде. В определённых местах водятся.

— А ещё на кого охотитесь?

— На панцирок, вьюнков, детёнышей лмангов — их, правда, нужно живьём ловить, — собираем яйца птиц определённых, редких, минералы, растения особенные, которые только в пустынях можно найти.

— А кому они нужны?

— В города много чего заказывают, — пояснил Янис, — в Меркурии масса учёных, им часто для экспериментов требуется или для коллекции. Бывает, в гильдии заказывают, а иногда и контрабанду.

Дара изо всех сил делала вид, что прекрасно понимает, о чем идёт речь. Но от Яниса не укрылось, что о жизни в городах она ей не известно ровным счётом ничего. Дикая девчонка из забытой богами и людьми деревни. Полно по краям земли таких деревень, охотник это прекрасно знал. Спасались после Катастрофы, не пожелали быть со всем остальным миром, а теперь живут первобытным строем и носа не суют в города. Бывает, что и сиобские деревушки образовываются. Они раньше шарились по таким, разыскивая экземпляры подороже, чтобы сбыть их на чёрном рынке. И им везло, конкуренции среди охотников особенно не было, потому что к ним, к сиобам, теперь лучше было не соваться. Фриксу это не нравилось, негоже, по его мнению, охотиться на людей. Но он-то, Янис, считал, что сиобы — это не люди. Или — не такие люди. Да и они с Фриксом… но об этом никто и никогда не узнает.

— Ну так что? — повторила вопрос девчонка.

— Что ты сказала? — переспросил он.

— Какой этот город Меркурий?

Глаза девчонки вспыхнули, как два фонаря. «Странно, — подумал охотник, — вот лицо у неё как лицо, худое, тонкое, губы бледные, но глаза так и сияют, а от того она кажется почти красивой».

— Меркурий прекрасен, — выдал он непререкаемую истину. — Представь себе башни, изящные здания, великолепные сады…

— А люди там какие?

— Разные.

— Хорошие?

Янис грустно усмехнулся.

— Не всегда. Иногда хорошие, иногда откровенные сволочи.

— А вы и их заказы выполняете?

Янис удивился вопросу. Девчонка ещё такой ребёнок.

— Да. Это ведь просто работа.

— Даже самых откровенных сволочей?

— Мы просто охотники за артефактами и работаем за деньги. Нам делают заказ, а мы привозим. И не важно, кому.

— А сейчас — сейчас для кого работаете?

— Сразу для нескольких.

— Значит, скоро вы повезете это в город?

— Как т-только выполним наш самый г-главный заказ, — вступил в разговор Фрикс.

— А что за заказ? — полюбопытствовала Дара.

— Нужно добыть один артефакт.

— Называй вещи своими именами — украсть один артефакт.

— И у кого украсть?

Янис принялся размешивать что-то в полуостывшем чае серебристой металлической ложечкой.

— Лес, на окраине которого мы разместились, не очень обычный. Там есть старая станция, лаборатория, точнее. А в ней — наша цель: кристалл.

— Кристалл?

— Не натуральный, разумеется. Искусственный. Он-то нам и нужен.

— А что в нем такого особенного?

— Его сделал давным-давно один магик. Его и ещё с дюжину. Остальные пропали, а в этом очень заинтересован один влиятельный человек. Зачем — не имею не малейшего понятия. Вот он и нанял нас. Сегодня мы собираемся прогуляться по этому лесу.

— Я могу пойти с вами? — Перспектива показалась Даре очень заманчивой, несмотря на боль в колене. В остальном, по ощущениям, она была в порядке. — Я могу охотиться. Подстрелю кого-нибудь, уж будьте уверены.

— Если ты дойдёшь с-сама. — Фрикс покосился на её раненую ногу. — Тащить тебя никто не будет.

— Дойду! — Дара бодро встала, стараясь показать, что все в норме.

— Времени мало до темна. — Янис кинул ей скребок и щётку. — Почисти одежду перед выходом.

Дара заметила свои вещи, но не сваленные в кучу, а аккуратно развешанные. Кто-то постарался, смыл с потёртого костюма грязь и просушил у очага. Кожа от этого стала жёсткой, так что теперь придётся размягчить её, если Дара не хочет ходить в стоящих колом штанах, в которых не сгибаются колени. Она вздохнула и принялась за работу.

* * *

Охотники и девочка направлялись вглубь леса, стараясь не задерживаться. Чем дальше они продвигалась, тем гуще становился влажный туман. Снега в лесу почему-то не было вовсе, хотя там, на поляне, где стояло Гнездо, всё замело. Под ногами шуршали бурые прошлогодние листья, а местами чернели прогалины, словно провалы. Было тихо, очень тихо. И только шелест, как мягкий шёпот, звучал вокруг, будто кто-то шамкал беззубым ртом. От этого стало неприятно. Дара глянула вверх — на лицо упали капли холодной воды. Она вытерлась рукавом и ещё раз посмотрела наверх. Ничего там не было, только ветви, извилистые, тёмные, сплетались над головой.

Через какое-то время они вышла к озеру. Странно пахло от зеленоватой воды. Наверняка не стоит набирать её. Даже руки мыть не хотелось. Что же это за лес такой? Стало совсем влажно, удушливо. Как будто чья-то рука прицепилась к шее и начала сдавливать.

— Ну что за ерунда? — Дара потёрла горло. Несколько раз вдохнула. Закружилась голова, не хватало воздуха.

Братья, судя по всему, чувствовали себя не лучше. Фрикс периодически пытался ослабить давление воротника на шею, но, кажется, это не слишком помогало ситуации, а Янис весь покрылся испариной и побледнел, хоть и старался справляться с собой.

— Ты как, держишься? — участливо осведомился он у своей спутницы.

— Кхх… Кхх… Что здесь с воздухом?

— Состав другой, но если не оставаться слишком долго, чего мы, уж поверь, делать не собираемся, то вреда для организма не будет.

Он тоже закашлялся и помотал головой, словно стараясь стряхнуть с себя наваждение.

— Этот лес стал иным, но не превратился в пустыню, скорее, во что-то совершенно особенное. Возможно, даже более опасное.

— В пустыню?

— Особые территории.

Янис посмотрел на Дару, но видя, что она не понимает, о чём речь, принялся объяснять:

— Зоны, где произошли заметные изменения — качества и состава почвы,