Девушка без гарантии. На лезвии ножа - Екатерина Владимировна Скибинских

— Сканер молчит, — ответила я, глядя на мини-радар, который в начале охоты пыталась примотать к сапогу изолентой. — Если не считать вот этой, — я ткнула ботинком в пластиковую коробку, — то все в контейнере. Или сожгли сами себя.

— Или сбежали через вентиляцию и теперь будут разводить потомство в двигателе, — мрачно добавил он. — Почему я вообще подписался на это?!

— Потому что ты мой телохранитель. И вообще — отважный герой, — поддела я, хлопнув его по плечу. Он выдал болезненный смешок и тут же закашлялся.

— Я передумал. С завтрашнего дня — только медузы.

— Тебе бы в дипломатию, — хмыкнула я. — Ты такой тонкий и изящный в аргументах.

— Я был весь изящный, пока по мне не проехался огнедышащий панцирный ящер. И я ни на что не намекаю, но тебе не кажется, что самое время связаться с заказчиком и спросить, что за лютую хрень мы везем и в каком таком месте это продукты?!

— Мудрая мысль, — подмигнула ему я. — С меня разговор, с тебя — уборка здесь!

И пока Итан не запулил мне вслед чем потяжелее после озвученного распределения обязанностей, поспешила смыться из трюма.

Вот только когда ко мне присоединился угрюмый и слегка подкопченный Итан, порадовать его мне было особо нечем.

— Что? — нахмурился пацан, мгновенно считав по моему преувеличенно невинному виду, что новости ему не понравятся.

— Заказчик отказался. Сказал, что передумал. Ценный эксперимент не для продажи. И вообще «смертельно опасен».

— Смертельно опасен?! Да ладно! А у него еще были сомнения, когда он нам его втюхивал?! — взвыл Итан. — А я еще думаю, чего так быстро согласился выдать аванс, да еще такой большой! А он нашел двух драхтанутых, что избавят его от этой гадости!

— Спокойно. Есть еще пара альтернативных каналов, — буркнула я, уже открывая списки.

Итан устало плюхнулся на соседнее пилотское кресло, продолжая ворчать себе под нос. Чуть успокоившись, подвинулся ближе, чтобы видеть, что происходит на моем экране.

— Это же не тот список, где среди станций упоминается «плавающая община в кислотных болотах» и «псевдорелигиозный ангар номер 7», нет? — подозрительно прищурился он.

— Хм, ты помнишь название сектантских станций лучше, чем я. Трогательно. Там как раз ищут «воплощение элементальной силы в звериной форме». Кажется, подходит?

Он замер.

— Ты серьезно?

— Серьезнее некуда. Взрослая ящерица, способная выдыхать пламя, — да они с руками оторвут этот груз.

— Нельзя употреблять такие фразы по отношению к фанатикам. Мне мои руки еще дороги, — проворчал он. — И я против. Они же создадут культ этих ящериц. Этой хрени нельзя поклоняться!

— А ты на людей посмотри. Тоже не фонтан, — пожала я плечами. — Все. Ставлю курс. В секту. Готовься, пастор Итан.

Он закатил глаза.

— Боже, спаси нас от этой религиозной логистики.

— Во-во, продолжай в том же духе, сойдешь за своего — может, наценку нам выбьешь какую. А молитвы какие-то знаешь?

— Иди к драхту!

Я только рассмеялась и потянулась к штурвалу.

Впереди нас ждала станция под названием Глас Огненного Прозрения и… еще пара десятков глупейших решений.

Глава 27

Мы подлетели к станции, которая выглядела так, будто ее собирали из запчастей пяти разных эпох: где-то торчали антенны прошлого века, где-то сверкали облупленные панели времен второй колонизации, а кое-где зияли дыры, заботливо залепленные куском пластика и добрым матом.

— Машхараза, — выдохнул Итан, глядя на это чудо инженерной безысходности.

— Тише ты, — шикнула я. — Слушай внимательно все, что бы я ни сказала, кивай, улыбайся и делай вид, что это не самая бредовая история, которую ты слышал.

— Прекрасно, — буркнул он. — Мне всегда нравилась концепция добровольного сумасшествия.

— Это не сумасшествие. Это маркетинг, — хмыкнула я.

Контейнер с ящерицами мы поставили на гравитирующие поддоны, и теперь они весело попискивали на каждой выбоине. В главном зале станции нас уже ждали человек двадцать в странных робах и с благоговейными лицами. Я без малейшего стеснения подняла руку и возвестила:

— О благословенные хранители древнего пути! Мы прибыли, неся вам дар Небесных Садовников — хранителей мудрости и вечного обновления!

Итан едва не поперхнулся воздухом.

— Благословите этот союз, о великие, — подхватил он, ловя мой взгляд и соображая на ходу. — И… примите дар новой жизни!

— И щедро заплатите, — чуть тише подсказала я сквозь зубы.

Один из старейшин выступил вперед — высокий, костлявый, с глазами, горящими религиозным фанатизмом, и воротником, напоминающим перевернутую спутниковую тарелку.

— Да снизойдет на вас свет Великой Переплавки, странники! — произнес он с благоговением. — Вы принесли семена грядущего? Те, что очистят воздух и плоть? Те, что дышат пламенем и воссоздают землю?

Я одарила его самой божественной улыбкой, на которую была способна без рвотного позыва.

— Именно они, о достойный. Из выводка Девятой Завесы, выращенные на подземных склонах Иктала. — Я ткнула пальцем в контейнер. — Свыше двадцати особей, каждая — ходячее благословение. Не кусаются. Почти.

— Они… поют? — спросила стоящая сбоку жрица с косами, увитыми медными проводами.

— Только во время линьки, — поспешно вставил Итан, натянуто улыбаясь. — Это… э… знак приближающегося просветления.

— Удивительно! — прошептал старейшина и замер в почтительном трепете. — Мы знали, что Небесные Садовники явят свой дар. Ваша аура говорит об избранности.

— А вот о чем говорит наш прайс, — обворожительно выдала я, вытаскивая голографическую накладную с цифрами, которые могли бы заставить пустить слезу даже таможенника.

— Ах… э-э… конечно, все должно быть справедливо, — пробормотал старейшина, едва заметно поморщившись, но махнул кому-то за спиной.

Из-за спины вышел новенький андроид-казначей, обмотанный лентами с молитвами, и кивнул нам:

— Оплата будет произведена в течение семи циклов через хранилище культа Великой Переплавки. Укажите кодовую фразу для перевода.

— «Пылающие лапки — знак перерождения», — выдала я наугад.

— Прекрасный выбор, — с благоговением подтвердил казначей.

— Знаешь, Айви, — прошипел Итан, когда мы уже покидали помещение под хоровое пение «Линия пламени да пребудет в нас», — я только что впервые совершил ритуальное освящение двадцати мутантов. Нам точно все заплатят?

— Почему нет? Все ящерицы на месте, взрощенные драхт знает в каких лабораториях. Может, в таких же сектантских. Что касается просветления и благословения… Думаешь, хоть один из них видел воочию это самое благословение и праведный огонь? А ящерицы извергают вполне настоящее пламя. Так что транзакция должна пройти без проблем.

Итан фыркнул.

— Тебя же когда-нибудь за такую хрень сожгут.

— Пусть сперва поймают. Погнали. Я тут видела заявку на доставку реликтовых черепков в Дом Молчаливого Света. Там, кстати, тоже по легенде «никто не возвращался без просветления»… или без потери