Зловещий художник - Лара Вагнер

К счастью, изобличающую его сомнительные намерения проволоку инспектору удалось мгновенно спрятать.

— Конечно, господин инспектор, — ещё любезнее откликнулся Стерк, хотя по его лицу было заметно, что он ещё не отошёл от лёгкого шока неожиданной встречи. — С удовольствием вам помогу. Это мой долг, как всякого порядочного человека. Правда, мне сейчас нужно отлучиться по хозяйству, и…

— О, не беспокойтесь, мы можем все обсудить по дороге. — Стерк запер дверь на ключ и, покосившись на меня, двинулся вперёд вместе с инспектором, который по-приятельски подхватил его под локоть. — Меня в первую очередь интересует, где в то утро находились некоторые ваши подчинённые…

Они уже отошли на десяток шагов, когда инспектор обернулся и выразительно подмигнул мне. Что он имел в виду? Уж не рассчитывал ли, что я сам вскрою дверной замок?

Глава 26

Потом до меня дошло, что это было бы слишком смелое предположение. Ведь я, в отличие от инспектора, не имел ни малейшего опыта по части вскрывания замков. Да и проволока осталась у него. Поэтому я пришел к выводу, что инспектор своим подмигиванием всего лишь предлагал дождаться его возвращения. Неподвижно стоять под дверью вскоре надоело, я принялся разгуливать по длинному коридору. Закрытые двери комнат сменяли одна другую, позабытые предки укоризненно взирали на меня с портретов на стенах. Это все были не особо знаменитые личности, которым не нашлось места в парадной галерее. Хотя, возможно, они тоже были замечательными и чем-то отличились при жизни. Обстановка настраивала на философский лад. Я невольно задумался о том, какое место заслужу в фамильной коллекции и куда повесят мою копию, после того как оригинал окончит свой земной путь. По всем прикидкам выходило, что мой портрет в будущем ждёт незавидная участь и вряд ли стоит рассчитывать на почетное место. Если вообще его захотят куда-то повесить, а не засунут на чердак или не сожгут на заднем дворе. Вот если только удастся раскрыть череду преступлений в замке и спасти род Ровенгроссов от нависших угроз?.. Тогда, наверное, мне простили бы отдельные недостатки. Мои размышления прервал инспектор, как обычно появившийся бесшумно и неожиданно.

Не говоря ни слова он приблизился к двери комнаты Стерка и некоторое время сосредоточенно трудился над замком. Наконец дверь сдалась. Инспектор приоткрыл ее и махнул мне рукой:

— Заходите.

Я обрадовался уже тому, что не придется дежурить в коридоре. Инспектор пригласил меня поучаствовать в дальнейшем расследовании. Что ж, это радовало. Кажется, инспектор начинал рассматривать меня в качестве полноценного союзника. Оказавшись внутри жилища управляющего, я с удовольствием отметил, что интерьер на моем рисунке полностью повторял реальную обстановку. Только на стене были развешаны не гравюры в красивых рамочках, как я думал, а дипломы Стерка и рекомендации от прежних нанимателей. Впрочем, такие тонкости на небольшом рисунке было бы сложно четко передать. Зато узор из стилизованных тюльпанов на паркете сразу бросался в глаза. Может, у меня и впрямь проявился редкий дар предвидения, которым стоит гордиться? То есть даже не “может”, а “точно”! Так правильнее.

Инспектор между тем подошёл к окну и удовлетворённо произнес:

— Он вернётся ещё не скоро. Так что у нас есть время покопаться в его имуществе.

Я успел заметить, как внизу во дворе управляющий направляется в сторону хозяйственных построек. А мы приступили к обыску. Управляющий обитал в просторном помещении. Здесь было полно места для того, чтобы спрятать улики в одном из многочисленных ящиков или других местечек. Только шкафов было три, и все битком набиты вещами и деловыми бумагами. Большая часть осталась со времен предшественников Стерка. И каждому новому управляющему было лень или недосуг разбираться с наследием предыдущего. Так все и копилось... Приходилось действовать быстро и аккуратно, каждую вещь сразу возвращать на место, чтобы хозяин комнаты ни о чем не догадался. Иногда инспектор бросал на меня недовольный взгляд, если замечал какой-то промах. Однако в целом я ему неплохо помог, мне кажется. Но времени у нас все же было не так много, не мог же Стерк до вечера торчать в конторе или конюшнях. Наш управляющий был не из тех, кто готов посвящать каждую минуту работе. Уж к обеду он точно должен бы вернуться. Да, обыск в скромной комнатушке Канни не шел ни в какое сравнение с тем, что пришлось провернуть сейчас. Мы ещё пытались наскоро вникнуть в содержание исписанных бумаг, но ничего подозрительного не нашлось.

— Если он и причастен к краже, то давно избавился от ожерелья, — подвёл неутешительный итог инспектор. — Я все же надеялся отыскать хоть какие-то улики.

— Но я не мог ошибиться!

— Не буду спорить… Погодите-ка, что это?..

Инспектор, который осматривал шкаф с личными вещами Стерка, уставился на среднюю полку. Хотя там не было ничего примечательного. Сложенные стопкой салфетки, какая-то коробочка, стеклянный флакон, завёрнутый в тонкую бумагу так, что торчала лишь фарфоровая крышечка с надписью… Инспектор осторожно снял с полки флакон, развернул бумагу, на которой виднелись мелкие темные пятна… на кровь пятна не проходили, поэтому я не понимал, по какому причине инспектор так оживился благодаря своей находке. Флакон был наполовину наполнен иссиня-черной жидкостью.

— Краска для волос, — пояснил инспектор. — Он открутил крышечку и тут же почувствовался резкий отвратительный запах.

— И что тут такого? Закройте флакон, невозможно дышать!

— В сущности, ничего нет криминального в том, что мужчина подкрашивает волосы, — улыбнулся инспектор. — Но все же это наводит на некоторые размышления.

Он закрыл и вернул на место флакон, а потом мы как уж получилось закончили осмотр комнаты Стерка. К моему глубочайшему сожалению, никаких улик не обнаружили. Неужели на этот раз потусторонние силы обманули? Подшутили, поиздевались вдоволь? А ведь рисунок получился совершенно четким и однозначным…

Инспектор задвинул последний осмотренный ящик стола и сказал:

— Что ж, по крайней мере мы старались. Я собираюсь прямо сейчас наведаться в деревню. Нужно встретиться с местным следователем. Хочу успеть до обеда. Вы не против прогуляться вместе?

— Хорошо. Мне все равно пока нечем заняться.

***

Карета, быстро катила по просёлочной дороге, вдоль живописных лугов и рощиц. В нежно-голубом небе ни облачка, золотой диск солнца стоял уже высоко. По мере того, как мы удалялись от мрачной громады замка, воспоминания о крови, покойниках и пугающих тайнах тоже удалялись. Казалось, все это лишь страницы древней