Тёмная суть - Анастасия Командор

– Да. Алхимики и святоши не уничтожили тварей, но постарались связать их правилами и запретами. Кара действительно не сможет уйти далеко.

– Можешь отдать ключ мне. Я как раз буду поблизости.

– Простите, ваше высочество, но я уже подыскал человечка на роль временного хранителя.

– Не доверяешь мне? – Эммерих холодно усмехнулся. – Если бы я собирался забрать ключ, то давно уже приказал бы тебя убить.

– Это лишь предосторожность. Чем меньше людей будет знать, у кого находится ключ, тем лучше.

Веллан выпил еще, стараясь не вдыхать запах сырого подгнивающего дерева. Какое же все-таки кощунство – портить вкус прекрасного сидра вонючей старой посудой. Надо бы обзавестись собственным кубком на случай, если снова придется пить в разоренном аббатстве в свете погребальных костров.

Первые мгновения всеобщего замешательства сменились пронзительным сигналом рога, означающим тревогу, и шумом десятков голосов. Бургомистр побледнел и выпучил глаза, отчего стал похож на бородатую жабу. Кронпринц с любопытством приподнял бровь в предвкушении интересного поворота. Истребители повскакивали с мест и уставились на Веллана в ожидании команды. Тот же, ничуть не изменившись в лице, спокойно глянул на вестника.

– Объясни толком.

– Они, ну, плотники… – запинаясь и глотая воздух в попытке отдышаться, затараторил парень. Судя по форме, это был один из башенных стражников. – Вышли наружу, ворота закрыли… Истребители с ними… Стали менять бревно в частоколе… Они кругом стояли снаружи, ну, чтобы от гайстов… А потом, когда бревно сняли, из леса вдруг кинулись целой стаей! Клянусь, десятки их! Половину народа сразу положили, остальные там еще! Они в брешь полезли – и сразу к воротам крепости! Но через поля долго, мы успели ворота закрыть… Я сразу сюда… Но люди там еще, если их не это, не того… И в полях еще были, они не успели добежать…

Послышались сокрушенные вздохи, кто-то испуганно всхлипнул.

– Значит, все ворота крепости сейчас закрыты и гайсты не смогут пробраться внутрь?

– Так точно!

– А что насчет моих людей? Они успели укрыться в городе? – уточнил Эммерих. Большая часть его воинов вместе с лошадьми и обозом осталась за воротами разбивать лагерь, ведь внутри крепостных стен негде было их разместить.

Стражник нервно сглотнул и поклонился.

– Не могу знать, ваше высочество! Ваши солдаты у других ворот, на востоке Крайфорта. И времени у них было больше…

Веллан поднялся и обвел взглядом Истребителей.

– Мне нужно на стену. А вы готовьтесь. – Он глянул на кронпринца. Не хотелось ни о чем просить его, но как же все это не вовремя! – Для защиты города нам понадобятся ваши Истребители, ваше высочество, если тварей действительно десятки.

– Матушкой клянусь! – пропищал вестник.

Эммерих задумчиво оглядел Жатву, которая все еще сидела на столе, а потом обернулся к Веллану.

– Пусть кара этим займется.

– Бесполезно, милый, – тут же протянула Жатва. – Я, конечно, самое могущественное в мире существо, но мне не под силу убивать наделенных темной сутью.

– Дай каре свой святой меч, – приказал Эммерих.

– Сейчас не время для шуток, – нахмурился Веллан.

– А кто шутит? Кара справится с гайстами гораздо быстрее пары десятков Истребителей. Идем, поднимемся на стену и оценим обстановку.

Эммерих по-хозяйски двинулся к выходу первым. Бургомистр и члены магистрата потянулись следом, напуганные и растерянные. Веллан предпочел бы, чтобы они не мешались и сидели внизу, где им самое место, однако инициатива как-то резко выскользнула из его рук. Оставалось лишь скрипнуть зубами и подчиниться воле сумасбродного кронпринца, для которого все вокруг – одно сплошное развлечение.

Веллан кивком разрешил своим людям присоединиться к остальным и бросил каре:

– За мной. И никого не трогай. – Он принялся пробиваться вперед, сквозь толпу пышно разодетых советников и гремящих латами рыцарей.

По опустевшим после сигнала тревоги улицам они быстро добрались до юго-западной башни. По узким лестницам, где тьму слегка разбавляли редкие стрельчатые бойницы, забрались на верхнюю галерею крепости. Боевой ход с внешней стороны ограничивали мерлоны, а с внутренней – лишь хлипкие деревянные перила между поддерживающими крышу опорами. Веллан не удивился бы, если б в такой толкучке какого-нибудь простофилю угораздило бы свалиться вниз. Однако предупреждать об опасности он никого не стал: одним советником меньше, одним больше, всяко они ничего полезного не делают. Сам он отошел подальше от толпы растяп и заглянул за край стены.

Даже отсюда было видно кровавое месиво битвы, завязавшейся возле проема в частоколе. Деталей не разглядишь, но их недостаток с лихвой восполняли фантазия и опыт, ведь не впервые Веллан наблюдал пиршество тварей.

Вывороченное из каменного цоколя бревно лежало на траве. В лужах крови валялись растасканные в стороны веревки кишок, ошметки конечностей и бездыханные тела, изуродованные до неузнаваемости беспощадными зубами и когтями. И среди десятка человеческих трупов – всего лишь парочка черных неподвижных комков. Впрочем, сложно считать людей, когда они разорваны на части.

Двое Истребителей защищали брешь, в которую то и дело совались черные морды. Еще несколько выживших в полях поодиночке пытались противостоять тварям. Веллан заметил с десяток разбегающихся в разные стороны работников, которым не повезло оказаться в этот день снаружи. На его глазах тварь догнала одного из них, вспрыгнула на спину, повалила наземь и принялась рвать когтями плоть. Человек истошно вопил, и от этих криков волосы становились дыбом, пусть звуки и приглушало расстояние. Но он быстро замолк, когда гайст погрузил зубастую морду в разодранную спину, чтобы полакомиться мягкими внутренностями.

Кто-то тихо выругался, остальные или молча наблюдали, осознавая безвыходность положения тех, кто остался внизу, или тихо причитали и охали. Жатва скалилась, глаза ее горели азартом и жаждой.

Веллан, как ни пытался, не смог разглядеть внизу Йенса, которому выпало заступить на смену именно сегодня. Нужно было срочно что-то предпринимать. Остатки Истребителей долго не продержатся против тварей, которых во много раз больше.

Веллан выдернул святой меч из ножен и обернулся к Жатве.

– Приказываю уничтожить гайстов и спасти как можно больше людей.

Она потянулась к мечу, но, едва коснувшись, отдернула руку и зашипела. Кожа на ее ладони покраснела и покрылась волдырями.

– Жжется!

Прежде никто не давал ей святое оружие. Пытались убить с его помощью – да. Но не просили помочь.

Веллан растерянно поискал глазами что-нибудь, чем можно обернуть рукоять, но Эммерих опередил его, протянув Жатве перчатки из мягкой кожи. Надев их, она взвесила в руке меч, неумело взмахнула клинком, едва не снеся голову стоящему рядом бургомистру, и поморщилась.

– Все равно печет. Ну да ладно. Я сделаю это. Жатва всех спасет. Но у меня есть условия.

– Какие еще условия? – Веллан от неожиданности позабыл, что не обязан выслушивать ее. – Я отдал тебе приказ!

– Да-да, не глухая. Но за всякую услугу надо платить. Ты мне, я тебе. Сотрудничество – знаешь такое слово?

– Что же ты хочешь, кара? – с любопытством вмешался кронпринц, как будто это не его люди гибли внизу, пожираемые заживо. Их не было отсюда видно, но крики доносились отчетливо.

Жатва принялась загибать пальцы.

– Во-первых, прогулки на свежем воздухе. Во-вторых, новый матрас, мягкий и необоссанный, а то надоело спать на стуле. И, в-третьих, ножницы.

– Ножницы?

Она тряхнула волосами и раздраженно откинула их за спину.

– Вот это обрезать. Мешает.

– Нет! – рявкнул Веллан. Оба они, кара и Эммерих, знатно выводили его