Тёмная суть - Анастасия Командор

Еще до заката прозвучал сигнал остановиться. Впереди обозначился серый частокол и шпили монастыря. Птицы взметнулись с веток ближайшего дерева, когда один из рыцарей принялся колотить в ворота, призывая открыть именем его высочества.

– Это что – Мидфри? – Веллан поравнялся с кронпринцем.

Эммерих дернул уголком рта:

– Поразительная наблюдательность!

– Если бы пошли другой дорогой, оказались бы у стен Эрстхейма быстрее.

– Пришлось сделать крюк, зато этой ночью войско будет под защитой стен. Сэкономим на припасах и поспим в кроватях. Если, конечно, в монастырях бывают кровати.

– Это женский монастырь, – хмуро заметил Веллан. – Притащить сюда четыре сотни мужиков – плохая идея.

– А ты невысокого мнения о наших воинах, Вел. Думаешь, набросятся на первую встречную бабу, как кобели на суку?

– А ты за каждого готов поручиться?

Кронпринц картинно вздохнул и закатил глаза.

– Зануд вроде тебя еще поискать надо. Не знаю, как там в вашей глубинке принято, но у нас все уважают и почитают служителей Видящего. Мои люди знают: рука – меньшее, чего можно лишиться за попытку коснуться монашки.

Веллан лишь хмыкнул. Он-то понимал, что вдали от дома люди быстро забывают законы.

Рыцарь впереди все гремел и гремел по воротам – так долго, что начало закладывать уши. Но монахини открывать не спешили. Аббатство молчало, как молчит давно покинутый дом.

Веллан настороженно глянул на кронпринца.

– Что-то не так. Прикажи своим приготовиться.

– Как скажете, капитан, – издевательски отсалютовал Эммерих, однако же приказ отдал.

Веллан поискал глазами Жатву. Кара увлеченно разглядывала одинокий сухой лист на ветке и легонько тыкала в него острым когтем, будто душевнобольная.

– Эй! Посмотри, что с той стороны, и открой нам ворота. Разрешаю говорить по делу.

Жатва немедленно отвлеклась от своего занятия, оттолкнулась от земли, взметнув опавшие листья, и в один прыжок преодолела расстояние до частокола. Рыцарь, который все это время сотрясал деревянные створки, благоразумно посторонился.

Вспрыгнув на гребень ворот, Жатва повернула голову к Веллану под невозможным углом. В тишине отчетливо хрустнули шейные позвонки.

– Трупы и гайсты, – известила она с широкой ухмылкой и юркнула вниз.

Ворота распахнулись со стоном несмазанных петель. Веллан и несколько Истребителей выдвинулись вперед. Их взорам открылись убранные к зиме грядки, ухоженное поле и небольшой сад. Впереди молчаливым каменным исполином возвышался монастырь и стояла шестиугольная кирха с серебряным Даром, который блестел даже в пасмурную погоду.

На ступенях монастыря черные тени терзали чью-то плоть. Гайсты оторвались от трапезы, подняв мокрые морды. Массивные челюсти разошлись в оскале, на камни потекли алые капли. На миг время застыло – люди и твари мерили друг друга взглядами. А затем гайсты резко рванули с места.

– Жатва, запри ворота и помоги нам, – спокойно приказал Веллан. – Никто из людей не должен пострадать.

Сзади лязгнул засов и раздалось тихое бормотание Жатвы:

– Вся жизнь – страдание, но и в смерти покоя нет…

Истребители растянулись цепью, освобождая место для взмахов мечей. Никто не произнес ни слова: воины молча ждали.

Комья сырой земли летели из-под когтистых лап. Твари приближались бесшумно, будто зубастые тени, пришедшие в мир из ночного кошмара.

Веллан давно к ним привык. Они не вызывали в его душе трепета или ужаса. Гайсты – не демоны и не новые боги, как считали скудоумные крестьяне, наслушавшись баек. Это всего лишь зверье. Опасение вызывало только их количество и странная слаженность.

Один из гайстов был уже близко. До последнего Веллан не мог понять, прыгнет на него тварь, кинется в ноги или уйдет вбок.

Хищник прыгнул. Но в сторону, будто избрал новую цель. Стоящий на его пути Истребитель взмахнул мечом и промазал: тварь снова метнулась к Веллану.

Тренированное тело сработало само. Веллан сделал шаг вправо, уводя ногу от челюстей, развернул меч и обрушил его на черную спину. Клинок перерубил позвоночник между лопатками. Гайст рухнул, скребя лапами землю. Веллан не стал добивать его: хищник уже не опасен.

Второй гайст кружил рядом, уклоняясь от клинка королевского Истребителя. Челюсти щелкали почти у самого бока воина, пока на помощь не подоспел товарищ. Зажатая в клещи тварь рухнула, поливая кровью землю.

Следом подступили сразу четверо гайстов. Они двигались синхронно, прыжками, и внезапно всем скопом кинулись на Истребителя с края. Тот замешкался, понимая, что успеет убить лишь одного. Гайсты уже раскрыли пасти, когтистые лапы потянулись к его груди, но… твари оцепенели, словно кто-то пригвоздил их к месту. Замер и Истребитель. В наступившей вдруг тишине прозвучал его захлебывающийся полувсхлип-полустон.

– Что, обоссался? – протянула довольная Жатва. – Нет, ну вы видели эту рожу?!

Она запрокинула голову и хрипло рассмеялась. Воин, придя в себя, с размаху опустил меч на голову ближайшего гайста и с чавканьем вытащил обратно. Истребители – кто с недоумением, кто с осуждением – смотрели на кару.

Жатва развела руками:

– Ну и? Ждете, что остальные сами подохнут?

С тварями, ни одна из которых так и не сдвинулась с места, разобрались быстро. Однако к Истребителям неслись еще четверо гайстов.

Жатва даже не шевельнулась, но бегущие твари резко остановились и разом начали блевать кровью. В этот раз Истребители не стали ждать и споро добили хищников, пока те катались в припадке и раздирали собственную плоть когтями.

– Осмотрим все внутри. – Веллан направился к монастырю. – Кара, за мной.

– Да, мамочка.

– Молча.

С мечами на изготовку Истребители ступили во двор. Было тихо. Никто не кричал, не раздавались предсмертные хрипы. Твари явно хозяйничали здесь давно. Веллан прошел мимо растерзанного тела: среди кровавого месива еще можно было различить остатки коричневой рясы. Чуть дальше еще одна мертвая послушница лежала на животе с вытянутой рукой, будто из последних сил пыталась доползти до дверей монастыря. По бороздкам между булыжников растекались темные блестящие ручейки.

– Как твари попали внутрь? – спросил кто-то из воинов, угрюмо оглядывая остатки пиршества гайстов.

Жатва указала на дерево, упавшее на частокол с той стороны.

– Они использовали ствол как мост. Вот почему мы вырубаем деревья вокруг частокола, – сухо заметил Веллан.

– Они что, специально его повалили?!

Ответа на этот вопрос не нашлось.

Тяжелая дверь монастыря натужно скрипнула под рукой Веллана. В нос ударил густой запах крови и вспоротых кишок. В длинном пустом коридоре полосы света из узких окон чередовались с тенью. Но даже в полумраке на полу и стенах видны были кровавые пятна и брызги.

Еще два тела.

Веллан осторожно двинулся по коридору, надеясь уловить хоть какой-то звук из глубин монастыря. Он обошел мертвое тело, стараясь не наступать в темную лужу.

Впереди обозначился поворот. Черная тень бесшумно метнулась оттуда, и Веллан едва успел повернуть меч и пронзить гайста насквозь. Тот мгновенно издох.

– Разделимся, – приказал Веллан воинам тоном, не терпящим возражений, хотя и не был им командиром. – Осмотрите каждую комнату и каждый темный угол.

Истребители молча кивнули и разошлись. Не осталось и следа их недавнего высокомерия.

Жатва со скучающим видом подошла ближе и пнула гайста носком сапога. Веллан обернулся к ней:

– Ты ведь их чувствуешь? Гайстов. Есть тут еще твари?

– Нет. – Жатва прикрыла глаза и втянула холодный воздух, пахнущий медью и плесенью. – Но есть живые.

Они шли от одного пятна света к другому. Алые капли скользили вниз по мечу