Атлантика - Ян Анатольевич Бадевский

закрыты. Одни направления курируются правительственными структурами и засекречены, другие запрещены Технокомитетом. Никакой благотворительности. В прошлом остались симпозиумы, конференции и международное сотрудничество.

Мутью заинтересовались в последнее десятилетие. Увеличились бюджеты. Ихтиологи и экзобиологи получали в свое распоряжение корабли, дирижабли и дрейфующие платформы. Неслыханное расточительство по нынешним временам. Впрочем, это легко объяснялось. Руководство Конфедерации и Евруси до смерти перепугалось. От новой формы жизни веяло экзистенциальной угрозой.

В Новосибе правительство зашевелилось с опозданием. Китайцы уже снаряжали экспедиции в Атлантику, пробовали погружаться в тихоокеанские разломы. Потеряв несколько дорогих батискафов, азиаты успокоились. И перешли на атмосферные и надводные исследования. Властитель Евруси узнал об этих операциях от службы внешней разведки. Быстро оценив ситуацию, Черныш выделил средства на основание собственных научных подразделений. Именно подразделений, поскольку ученые работали в связке с военными ведомствами. Иногда сочные куски перепадали наемникам. Пять лет назад «Барракуды» сопровождали платформу, целью которой было изучение глубоководных тварей. С некоторыми из хищников Бармаглоту и еще парочке ветеранов пришлось познакомиться очень тесно.

Так или иначе, раздел «Справка», посвященный всяческой мути, имел в своей основе рассекреченные научные данные и факты, собранные Независимыми Армиями. Гиперссылки на байки и сомнительные легенды присутствовали для общего ознакомления. С обязательной отметкой «Не проверено». К последней категории относились морские монахи и левиафаны. Первые умели приманивать к набережным или ограждению корабельных палуб людей, а затем утаскивать своих жертв под воду и там пожирать. Вторым приписывались исполинские размеры, зачатки разума и умение общаться блупами. Многие операторы верили, что именно левиафаны издают этот жуткий утробный рев, распространяющийся на сотни и тысячи километров по всему океану.

Согласно легенде, левиафаны не представляли опасности для людей, поскольку обитали на дне и крайне редко всплывали на поверхность. Почему этих животных при подъеме не разрывало давлением, оставалось загадкой. Впрочем, версии были. Самой логичной представлялась теория, согласно которой левиафаны произошли от китообразных, находившихся неподалеку от эпицентров водородных взрывов. Те, кто выжил, не попав под первичное излучение и ударную волну, мутировали. Следовательно, у них имелся рудиментарный плавательный пузырь, в который выдавливался свободный азот при погружении. Кровь таких существ насыщалась углекислотой и не закипала при всплытии.

Вишенкой на торте был миф о Царе Левиафанов — вымышленном существе, которое непонятным образом могло годами и десятилетиями покоиться на дне океана. Чем тварь питалась, как ориентировалась в пространстве, насколько была подвижна, где накапливала кислород — эти вопросы повисали в воздухе. Планы существа были неизвестны, механизмы воздействия на других хищников — тоже.

К слову, муть не ограничивалась хищниками. После войны началось массовое перерождение пищевых цепочек. Новые виды планктона, панцирных рыб, водорослей и кораллов, моллюсков и бактерий. Эпидемии долго сотрясали американский континент — люди не были готовы к борьбе с неведомыми доселе микроорганизмами. Пошатнувшийся миропорядок спасли гуманитарные конвои из Шанхая и Новосибирска, а также с Альпийского архипелага. Разумеется, помощь оказывалась не бесплатно. Ресурсы, фрукты, кофе, табак, дешевая рабочая сила — у новообразованных сверхдержав хватало личных интересов. Что уж говорить о полевых испытаниях лекарственных препаратов. Вакцины нужно было на ком-то тестировать, так почему бы не на жителях чужой страны? Случается всякое — зараза может пристать и к родным берегам.

Земля перестала быть густонаселенным миром.

Превратилась в Пустырь.

Безлюдный и наполненный всякой дрянью.

Отключившись от ментального интерфейса, Денис выпал в пространство каюты. Хотелось отлежаться, переварить увиденное и освоенное. Шторм все еще бушевал, серость искажала представление о горизонте. Несколько минут Денис постоял, глядя в окно.

Впереди — спарринг.

Но сперва ему предстояла загрузка в симулятор и сражение с виртуальным монстром.

Вздохнув, Денис лег на койку.

Глава 24

Он скользил в полумраке, сканируя окрестности.

Условная задача — защитить рыбацкий траулер от кракена. Тварь обитала в пещере на двухсотметровой глубине и, по слухам, была голодна. Мясники потрошили кракенов звеньями, иногда практиковались поединки. Если такое происходило, исход не был предрешен заранее.

Мясник вытянулся в игольчатую форму. По бокам отрасли загнутые вперед шипы, делая машину похожей на трезубец. Трансформации продолжались — Денис выдвигал из корпуса оружие. Способы борьбы с кракенами были отработаны. Следовало остерегаться клюва и мощных щупалец с присосками. Атлантика породила жуть, которой позавидовали бы даже исландские моряки. Клюв свободно проламывал корабельные корпуса, валил опоры мостов, рушил пирсы и колонны нефтяных платформ. А еще эта штука раскрывалась четырехлепестковой пастью, усеянной рядами острых зубов. То, что Денис видел в обучающих роликах, напоминало лангольеров из старого сериала.

Чернила монстра забивали оптику. Щупальца были толстыми, мускулистыми и очень длинными. Зверь отлично совмещал ударные атаки с удушением. Присоски вырывали из обшивки судов большие куски. Тварь могла накренить палубу средних размеров корабля, а затем подбирать и запихивать в себя плавающих человечков. От подобного зрелища неподготовленного зрителя нередко выворачивало.

Доставалось и мясникам.

Держи глаза шире, посоветовала Снежана. И Денис впитывал окружающее всеми датчиками своей несуществующей кожи.

И всё же он пропустил атаку.

Монстр распластался на дне и не подавал признаков жизни. Темная громада, обычная неровность рельефа. Щупальца свернуты и прижаты к туловищу. Сразу и не поймешь, что перед тобой. Но свои ошибки Денис проанализирует позже.

А сейчас перед ним разворачивалось невообразимое.

Восемьдесят метров глубины.

Сорок — до противника.

Вода начинает бурлить, вихриться взметнувшимся илом, воздушными пузырьками и мелкой живностью. Где-то на периферии зрения виднеется черный силуэт корабля. Но всё это не имеет смысла.

Кракен обхватывает щупальцами корпус мясника и тянет к себе. Невероятно быстрое движение. Доли секунды. Отростки животного свиваются кольцами, фиксируясь на скользкой игле. Корпус обычного батискафа уже лопнул бы, словно яичная скорлупа. Но АБСУД с честью выдерживает чудовищное давление.

Внизу раскрылась пасть.

Денис не стал включать циркулярные пилы или перестраиваться в диск с заостренными краями. Он подавил приступ животного страха и напомнил себе об одной вещи.

Ты в игре.

Всё это — понарошку. Детализация, графика, пороги чувствительности, восприимчивость. Информация, циркулирующая по нейронам. Иллюзия, притворившаяся полуночным кошмаром.

Соберись.

Оператор даже в реальности находится вдалеке от места схватки. Залог успеха — в отстраненности.

Разумеется, мысли проносились с бешеной скоростью, даже не успевая складываться в слова и предложения. Ничего вербального, только эмоции. Или так — ментальные конструкты.

АБСУД удлинил выросты, окончательно уподобившись трезубцу.

Больше плоскостей.

Грани заострились, клинки прижались к туловищу. Денис рванулся вперед, разрезав отростки чрезмерно активной твари.

Прямо в пасть.

Он не уклонялся от хлестких ударов щупалец, не пытался спастись и нарушал все мыслимые и немыслимые инструкции. Мясник нырнул в чудовищный «цветок», заложил вираж и вспорол