"Фантастика 2026-85". Компиляция. Книги 1-14 - Stonegriffin

***

08:49. Последние мгновения ускользающего сознания.

Холод.

Он настиг его мгновенно, словно резкий прыжок в полынью. Казалось, кто-то пустил по венам жидкий азот, превращая кровь в лед. Пит физически ощущал, как нейтрализатор захватывает его тело: от точки укола холод стремительно метнулся вверх к основанию черепа, обрушился вниз к самому сердцу и хлынул по артериям, достигая кончиков пальцев. Это была безмолвная волна, гасившая любую искру жизни на своем пути.

В памяти всплыл голос Бити: «Двадцать минут абсолютного покоя. Для любого стороннего наблюдателя ты будешь мертв».

Лишь теперь, проваливаясь в небытие, Пит осознал истинный смысл этих слов. Со стороны это выглядело как смерть. Но изнутри, из самого эпицентра замерзающего разума, всё ощущалось совершенно иначе.

Программа все еще не сложила оружие. Алое марево, взявшее власть над его плотью, не рассеялось. Оно продолжает яростно толкать его вперед, требуя завершить начатое, довести приказ до конца.

УНИЧТОЖИТЬ ЦЕЛЬ.

Однако тело больше не подчиняется. Нейтрализатор оказался стремительнее системы. Холоднее. Абсолютнее.

Пит чувствует, как подкашиваются ноги — сначала правая, за ней левая, словно кто-то невидимым клинком перерезал удерживающие их нити. Колени сгибаются вопреки воле, и гравитация безжалостно влечет его к земле.

Руки наливаются свинцовой тяжестью. Те самые пальцы, что секунду назад душили Китнисс, начинают разжиматься. Медленно, с мучительной неохотой. Программа отчаянно сопротивляется до последнего дюйма, но терпит сокрушительное поражение.

Ритм сердца неумолимо затихает. 80 ударов в минуту — привычный бег жизни, лишь слегка подстегнутый ядом хайджекинга. 60 — движение замедляется. 40 — пульс становится пугающе редким. 20 — жизнь едва теплится.

Пит отчетливо ощущает каждое сокращение мышцы. Тяжелое. Глухое. Отдаленное. Словно затихающее эхо в огромной пустой зале.

Зрение угасало не сразу — оно размывалось постепенно, слой за слоем, словно невидимый суфлер медленно опускал тяжелый бархатный занавес.

Но пока пелена окончательно не скрыла мир, Пит не сводил с нее глаз. С Китнисс.

Она надрывно кашляла, жадно ловя ртом воздух. Ее голова была запрокинута, а ладони судорожно обхватывали шею. На бледной коже уже проступали багровые отметины — отчетливые, пугающе четкие следы его собственных пальцев.

Его клеймо.

Программа предпринимала последнюю попытку отравить реальность, подменяя ее ложью: она рисовала образ врага, опасной цели, которую следовало стереть с лица земли. Но Пит из последних сил цеплялся за истину. За те лазурные островки на карте Аврелии. За те бесценные шесть процентов души, что все еще принадлежали ему.

Перед ним был не враг.

Это была Китнисс. Та, которую он любил с самого детства. Та, что не бросила его в холодной пещере, когда могла спастись сама. Та, что только что вырвала его из когтей безумия, добровольно шагнув в объятия чудовища.

И он только что едва не лишил её жизни.

В этой памяти — и его величайшее проклятие, и его единственное искупление. Он помнит абсолютно всё. Это не обрывки чужого рассказа, услышанного в беспамятстве, и не туманный кошмар, детали которого тают с рассветом. В его сознании запечатлелась каждая секунда: от того мгновения, когда багровая волна захлестнула разум, до той минуты, когда ледяное дыхание нейтрализатора начало гасить его чувства.

Он помнит, как плоть восстала против духа, двигаясь наперекор воле. Как собственные руки, ставшие чужими, тянулись к её шее; как пальцы смыкались — методично, выверенно, с убийственной точностью.

Он помнит отчаянную попытку сопротивления. Как Пит и Уик, объединив усилия, сражались за каждую миллисекунду, пытаясь сковать движения, вырвать у судьбы хотя бы призрачный шанс на её спасение. И он помнит, сколь ничтожно мало этого было.

В памяти навечно выжжено прикосновение к её горлу: живое тепло её кожи, её хрупкость. Он чувствовал биение её пульса под своими ладонями — частый, загнанный ритм, который становился всё слабее и реже под его натиском.

Это ощущение останется с ним навсегда.

Хайджекинг поглотил его разум на девяносто четыре процента, но оставил те самые шесть. Этого оказалось достаточно, чтобы сохранить осознанность, но слишком мало, чтобы обрести власть над собой. Это был худший из всех возможных миров: мир свидетеля собственного злодеяния.

***

Пит оседает на пол, словно марионетка, которой разом перерезали все нити. Сначала бетона коснулись колени, затем — плечо, и наконец голова бессильно склонилась набок.

Холод бетона прижался к его щеке.

Последним, что удержал его угасающий взор, было её лицо. Совсем близко. Китнисс склонилась над ним, содрогаясь от кашля и пытаясь что-то произнести. Её губы шевелились, выстраивая слова, но до него не долетало ни звука.

Тишина наступила первой, поглотив мир.

Следом начало меркнуть зрение: края реальности затянуло чернотой, а всё видимое пространство сжалось в одну-единственную крошечную точку.

В гаснущем сознании всплыл голос Бити: «Восемь ударов в минуту. Этого хватит, чтобы не переступить черту, но слишком мало, чтобы считаться живым. Двадцать минут в этом пограничье. А затем, если удача будет на твоей стороне, ты вернешься».

Если удача будет на его стороне.

Последняя мысль, вспыхнувшая перед тем, как сознание окончательно поглотила тьма, не была ни страхом, ни паникой. Это было облегчение.

Я не убил её.

Огромное, всепоглощающее чувство облегчения затопило его разум. Он пытался — программа принудила его к этому, выжигая всё человеческое, — но он не довел задуманное до конца. Она здесь, она рядом; пусть надрывно кашляет, но дышит, и её сердце продолжает свой мерный бег. Синяки сойдут, голос со временем окрепнет. Она будет жить.

Но я пытался.

Вторая мысль оказалась куда тяжелее первой. Она несла в себе беспощадную правду: он помнит каждое мгновение. У него не получится спрятаться за удобным «меня использовали вслепую» или «это был не я, а заложенный код». Это были его собственные руки. Его пальцы. Его сила, обращенная против неё. Программа лишь отдавала приказы, но исполнителем был он сам.

И теперь ему придется с этим жить — если он очнется, если этих двадцати минут окажется достаточно и изношенное сердце не замолкнет навсегда. Ему суждено нести в себе память о том, как его ладони смыкались на её горле, стремясь оборвать жизнь той, кто была для него всем миром.

Теперь тьма стала абсолютной. Ни единого звука, ни проблеска света, ни единого телесного ощущения — лишь бескрайнее ничто.

Пульс замер на отметке восемь ударов в минуту. Дыхание превратилось в едва уловимое колебание воздуха, а тепло постепенно покидало плоть. Для любого, кто посмотрел бы на него со стороны, Пит Мелларк был мертв.

Однако где-то в самой сокровенной глубине этого безмолвия, в сумерках, которые еще