Мастер Марионеток строит Империю. Том 5 - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Это было самое настоящее вторжение, только с жестким уклоном в агрономию. Из подлеска на сверкающие фиолетовые щиты поместья катила живая, бурлящая волна.

Тысячи тварей. Гигантские волки, чьи ребра прорвали кожу и превратились в шипастые ветви. Перекатывающиеся клубки из токсичных лоз, оставляющие за собой дымящийся след. И энцефалитные энты, ходячие деревья, усеянные пульсирующими клещами-переростками.

— Срань господня… — прошептал Карл, бледнея. — Альвор, они же нас сожрут…

Альвор молча подал сигнал Варгу.

— Держать строй! — разнесся над стеной усиленный магией рык капитана Варга. — Короткие контролируемые залпы! Если оно зеленое и шевелится — стреляй! Если оно коричневое и шевелится — стреляй дважды, а потом сжигай!

На стенах закипела работа. Элитная гвардия Астерия открыла шквальный огонь из тяжелых маго-карабинов. В волну полетели сгустки плазмы, огненные шары и бронебойные заклинания.

Воздух наполнился запахом озона, паленой древесины и горелого мяса.

Один из энтов-великанов, получив десяток плазменных зарядов в грудь, пошатнулся, но не упал. Вместо этого его крона раскрылась, как гигантский бутон, и из нее в сторону стены вылетел град взрывающихся споровых бомб.

Споры врезались в родовой фиолетовый щит, осыпая его едкой, разъедающей кислотой. Щит натужно затрещал.

— Капитан! — крикнул один из гвардейцев, перезаряжая карабин. — Этот сорняк только что скастовал в нас проклятие Коррозии!

— Так накорми ее огнем в ответ, боец! — рявкнул Варг. — Покажи этому бревну, как воюет род Астерия! Цельтесь в корневые узлы!

Альвор холодно наблюдал за тем, как орда пытается проломить щит. Мутанты лезли друг на друга, образуя живые (и не очень) лестницы. Они давили своих же, лишь бы добраться до защитного барьера.

— Брат, — Карл вжался в нишу между зубцами стены. — Нужно отступать! В бункер!

— Успокойся, Карл, — ледяным тоном ответил Альвор. — Астерия никогда не бегут с поля боя. Так завещала Прародительница.

Он шагнул к самому краю парапета. Воздух вокруг Князя Восточного Предела вдруг стал густым, тяжелым, как перед грозой. Аура Девятой Тени, подавляющая, колоссальная мощь древней крови Астерия, развернулась над полем боя.

Шепот Бездны, сводящий с ума солдат, мгновенно потонул в гуле родовой магии.

— Значит, природа решила бросить вызов человеку, — процедил Альвор. Фиолетовое сияние в его глазах стало ослепительным. — Посмотрим, как она справится с минерализацией.

Князь Астерия изящным, почти небрежным жестом вскинул обе руки.

Земля перед крепостной стеной, там, где копошились сотни мутантов, внезапно пошла трещинами.

А в следующую секунду из-под земли с оглушительным, хрустальным звоном вырвался лес из смертоносных, острых как бритва аметистовых шипов.

Тысячи пурпурных кристаллов размером с телеграфные столбы пробили наступающую волну снизу вверх. Гигантских волков, энтов и ядовитые кусты просто насадило на фиолетовые колья.

Кровь, зеленая слизь и куски гнилого дерева дождем брызнули во все стороны.

Альвор плавно сжал кулаки. Выросшие кристаллы тут же взорвались, превращаясь в шрапнель из миллионов бритвенно-острых осколков. Она выкосила еще пару сотен тварей, превратив авангард орды в кровавый фарш.

Гвардейцы на стенах перестали стрелять, ошарашенно глядя на образовавшуюся просеку.

— Не спать! — рявкнул Варг, выводя подчиненных из ступора. — Князь только что прополол вам грядки! Добивайте тех, кто еще дергается!

— Мой Лорд… — сглотнул один из молодых магов, глядя на Альвора с религиозным благоговением. — Это… это было потрясающе.

— Это было расточительно, — поморщился Альвор, отряхивая рукава. — Я только на прошлой неделе приказал высадить там элитный газон.

Карл нервно сглотнул.

— Они… они отступают?

— Они перегруппировываются, брат, — Альвор смотрел вдаль, где из темной чащи уже выкатывались новые, еще более крупные силуэты. Среди деревьев парили странные, человекоподобные фигуры в плащах. — Эти твари не чувствуют страха. Ими кто-то управляет.

Князь Астерия материализовал в руке кристаллический родовой меч и крутанул им так, что воздух жалобно взвизгнул.

— Варг! Приготовьте тяжелые баллисты! — скомандовал Альвор, хищно улыбаясь. — Ни шагу назад!

Пока на крепостных стенах бушевал огненный, грохочущий ад, в самом сердце Родового поместья Астерия царила обманчивая, гулкая тишина. Все свободные силы были стянуты к периметру. Роскошные коридоры Западного крыла пустовали.

Почти пустовали.

В картинной галерее, где со стен строго взирали предки Альвора и Карла, воздух вдруг неуловимо дрогнул. Массивное полотно с изображением исторической битвы бесшумно отъехало в сторону вместе с куском дубовой панели.

Из открывшегося темного зева тайного хода один за другим, словно тени, выскользнули шестеро.

Это были люди. Одетые в глухую, облегающую тактическую броню без единого герба или опознавательного знака. Лица скрывали гладкие маски-визоры с кристаллами. Двигались они с пугающей, механической точностью хищников, идеально знающих свою работу.

Они собирались провернуть операцию без шума и пыли. Но иногда Госпожа Случайность вносит коррективы даже в идеальный план.

Двое стражников, спешивших с ящиком мана-кристаллов на передовую, вывернули из-за угла. Слишком не вовремя.

Они увидели вторженцев, широко распахнули глаза, ящик с кристаллами полетел на пол.

Первый диверсант просто выбросил руку вперед. Короткая вспышка беззвучного заклинания — и первый стражник с неестественным хрустом запрокинул голову, оседая на ковер со сломанной шеей. Второй попытался выхватить клинок, но из тени за его спиной вынырнул другой боец. Тонкое лезвие из зачарованного обсидиана вошло точно в щель под шлемом, обрывая крик на корню.

Обмякшие тела стражников бережно подхватили и уложили на пол. Ящик с кристаллами также перехватили до того, как он упал на пол. Вся операция заняла меньше доли секунды.

Старший группы, чья маска была отмечена тонкой серебряной полосой, перешагнул через трупы и сверился с наручным кристаллом-компасом.

— Чисто, — его голос, пропущенный через исказитель, звучал глухо и искаженно. — Ботаники снаружи работают безупречно. Девятая Тень и вся гвардия увязли на стенах.

— Маршрут к внутренним покоям? — спросил второй номер, стряхивая кровь с клинка.

— Два пролета вниз, затем через библиотеку, — старший уверенно указал направление. — Родовые щиты внутри поместья активированы, но коды отсечения, которые нам передали, до сих пор актуальны. Защита нас пропустит.

— Цель?

— Только девчонка в кристалле. Артемия эль-Вероника Астерия. Берем живой, блокируем магию и уходим тем же путем. Остальных — в расход. Вперед.

Тени бесшумно скользнули дальше по коридору, направляясь прямо к защищенным покоям.

На крепостной стене творилось сущее безумие.

Карл сидел на корточках за каменным зубцом, закрыв голову руками. Рядом шлепнулся ком горящей слизи, та с шипением начала разъедать камень. Внизу, в свете магических пожаров, ревела и копошилась бесконечная масса