Мастер Марионеток строит Империю. Том 5 - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

И вдруг Карл тихо охнул. Его руку, от кисти до плеча, пронзила острая, обжигающая боль.

Массивный перстень с аметистом на его указательном пальце внезапно раскалился так, что запахло паленой кожей. Камень тревожно, прерывисто замерцал багровым светом.

Карл уставился на кольцо расширенными глазами. Никто кроме него не знал, что это не просто статусная безделушка, а артефакт, завязанный на систему внутренней безопасности поместья. И этот конкретный сигнал означал только одно.

Кто-то открыл тайный ход в Западном крыле. Изнутри.

«Невозможно… — в панике пронеслось в голове младшего князя. — Об этом ходе знаем только мы с Альвором! И Артемия… Но она заперта! Щиты переведены в режим глухой обороны!»

Холодный пот прошиб Карла, несмотря на жар от горящих внизу деревьев. Был еще один человек, знавший про этот ход. Тот, кого Карл лично, под покровом ночи, несколько раз тайком проводил в поместье для «деликатных бесед».

Лорд-Дознаватель Очищение.

«Но Очищение мертв! Я сам видел отчеты Инквизиции! — мысли Карла заметались в панике. — Если только… если только он не передал планы поместья кому-то еще… Орден? Это они?»

Мозаика сложилась мгновенно. Лес, осада, отвлечение внимания… Всё это был лишь грандиозный, кровавый спектакль. Кому-то понадобилось отвлечь Альвора, чтобы добраться до главного.

Они пришли за Артемией. За её Даром.

— Альвор! — Карл вскочил на ноги, забыв про летящие споры и кислоту. — Альвор, послушай меня!

Но князю Восточного Предела сейчас было не до семейных тайн.

Альвор Астерия бился в эпицентре локального апокалипсиса. На стену, сминая магические щиты, запрыгнул исполинский мутант — нечто среднее между медведем-гризли и столетним дубом. Тварь ревела, размахивая лапами-бревнами, усеянными ядовитыми шипами. Над ним кружили странные фигуры в балахонах, накачивая тварь силой.

— Не сейчас, Карл! — прорычал Альвор.

Его глаза пылали чистым фиолетовым светом. Князь свел руки вместе, и прямо в грудь медведя-мутанта с отвратительным хрустом влетел огромный кристаллический шип. Кровь и древесный сок окатили стену.

— Но там… тайный ход! Они внутри! — надрывался Карл, перекрикивая грохот баллист. — Артемия!

Но Альвор уже не слышал его. Из пролома в щите на стену полезли гигантские, бронированные пауки, и Девятая Тень с головой ушел в мясорубку, превращая врагов в фарш кристаллической шрапнелью. Ему нельзя было отвлекаться ни на секунду, иначе твари прорвали бы оборону и хлынули во двор.

Карл остался один. Его трясло. Он был интриганом, казнокрадом, трусом, который всегда предпочитал прятаться за широкой спиной старшего брата. Он фактически предал семью, желая сохранить репутацию в глазах Альвора.

Но мысль о том, что эти фанатики сейчас доберутся до маленькой Артемии, и что это произойдет исключительно из-за его, Карла, глупости и предательства в прошлом…

— Да пошло оно всё в Бездну! — истерично рявкнул Карл, выхватывая из ножен свой парадный клинок, украшенный драгоценными камнями. Клинок, которым он не пользовался последние лет десять.

Он оглянулся. Рядом два молодых гвардейца, перемазанные сажей, перезаряжали перегретую маго-баллисту.

— Вы двое! Бросайте эту рухлядь! — заорал Карл с такой яростью, что парни опешили и вытянулись по стойке смирно.

— Но Ваше Сиятельство, капитан приказал…

— Плевать на капитана! За мной, живо! Враг прорвался во внутренние покои! Угроза княжне!

Слова «Угроза княжне» сработали волшебным образом. Гвардейцы побросали снаряды, выхватили карабины и мечи.

— За мной! Живо! — прорычал Карл, переходя на бег.

Он мчался по винтовой лестнице вниз, вглубь поместья, спотыкаясь, задыхаясь, чувствуя, как колотится сердце.

Трус, который впервые в жизни решил, что пришло время исправлять собственные ошибки. Даже если за это придется заплатить кровью.

Глава 3

Бантик на шее

Маленькая княжна в теле боевой марионетки стояла неподвижно посреди пустых покоев. Розовый кристалл за её спиной, внутри которого спало её настоящее, хрупкое тело, мерно пульсировал.

Артемия сжала мифриловые кулачки, прислушиваясь к далеким, приглушенным взрывам. Там, снаружи, папа защищал их дом. А она… она должна защищать себя.

Дядя Вале… Дядя Маркус говорил, что настоящий воин должен контролировать периметр. Поэтому девочка пододвинула к массивной бронированной двери тяжелый дубовый стул, взобралась на него и прильнула к кристаллическому глазку.

Пусто. Только мерцающий свет защитных рун в коридоре.

Но стоило Артемии отойти от двери, как в нее отчаянно забарабанили.

— Артемия! Девочка моя, открой! Быстрее! — раздался срывающийся голос дяди Карла.

Артемия снова прильнула к глазку. Да, это был дядя. Точно он, никаких сомнений. Его камзол был порван, лицо перемазано сажей, а глаза безумно вращались. Он постоянно оглядывался, словно за ним гнались все монстры Дикого Леса разом.

— Дядя Карл? — неуверенно спросила Артемия через интерком. — Папа сказал никого не пускать… Я же не могу…

— Твой папа ранен! Враги проникли в поместье! Они уже на лестнице! — завопил Карл, колотя кулаками по бронированной стали. — Скорее, милая, открой! У меня ключи от экстренного портала, я должен вытащить тебя!

Сердечко Артемии (вернее, маго-насос где-то внутри) екнуло. Папа ранен?

Девочка спрыгнула со стула. Забыв обо всех инструкциях, она потянулась к тяжелым засовам, покрытыми рунами.

Артемия обхватила холодную сталь крошечными ладонями. Мифриловые пальцы сжались и легко смяли выгравированные защитные руны. Сервоприводы в плечах тихо зажужжали.

Артемия потянула на себя. Толстый металл протяжно скрипнул, сдался под чудовищным давлением и с хрустом выскочил из пазов.

Бронированные створки с тяжелым вздохом разъехались в стороны. Но за дверью не было никакого дяди Карла.

Воздух дрогнул, иллюзия осыпалась грязными искрами. Вместо испуганного дядюшки на пороге стоял рослый боец в глухой черной тактической броне и безликой маске-визоре. А за его спиной в коридоре стояли еще пятеро таких же.

Артемия даже ахнуть не успела.

Вторженцы работали с пугающей, безупречной эффективностью. Первый номер молниеносно рванул вперед, перехватывая руки девочки. Второй сбил её с ног подсечкой.

БУМ!

Марионетка рухнула на паркет. Удар был на удивление тяжелым, словно на пол уронили наковальню, но ассасины в пылу штурма не обратили на это внимания.

Третий боец уже навалился сверху, прижимая девочку-марионетку коленом к полу, а четвертый защелкнул на её запястьях толстые, светящиеся наручники-подавители. Следом её ноги и туловище обмотали ловчей сетью из зачарованного мифрила.

Вся операция по нейтрализации заняла ровно две с половиной секунды.

— Кукла нейтрализована. Подавители в штатном режиме, — глухо доложил боец, слезая с Артемии. Он даже не смотрел на нее, его взгляд был прикован к розовому кристаллу. — Вижу цель. Разворачивайте сферу, уходим через полминуты.

Артемия лежала на полу,