Отныне и Вовек - Яков Сергеевич Рябов

На привале Гавинрад, спешившись, подозвал Артура к себе. Используя рубленые фразы и помогая себе жестами, штормградский рыцарь начертил прутиком на влажной земле карту.

— Враг быстр, — медленно произнес Гавинрад, убеждаясь, что чужестранец понимает его. — Но наш главнокомандующий нашел ответ. Сэр Андуин Лотар изучал схемы нападений Орды и устраивал засады на путях их отхода.

Гавинрад ткнул прутиком в линию, обозначающую границу болот.

— Мне, как верному рыцарю, было передано под командование значительное количество войск. Наша задача — захлопнуть капкан. В некоторых случаях нашим небольшим отрядам уже удавалось полностью уничтожать рейдерские группы орков без единой потери с нашей стороны.

Артур понимающе кивнул. Тактика перехвата отступающего противника, отягощенного награбленным, была классикой военной мысли. Дорога, известная как Тракт Топей, пересекала болота и немного облегчала передвижение для тяжелой кавалерии. Однако солдаты Штормграда по привычке предпочитали держаться именно проложенных дорог, что давало явное преимущество оркам, которые вскоре изучили эту труднопроходимую местность даже лучше ее коренных жителей.

Ближе к вечеру четвертого дня пути, когда туман начал густым ковром стелиться по земле, лес внезапно взорвался гортанными криками. Орки не стали дожидаться, пока люди выйдут на позиции для засады, — они устроили свою собственную.

Зеленокожие воины хлынули из густого подлеска, словно демоны, извергнутые самой преисподней. Их массивные топоры и зазубренные мечи со свистом рассекали туманный воздух. Лошади испуганно заржали, вставая на дыбы; строй авангарда дрогнул и смешался. Гавинрад мгновенно выхватил свой двуручный меч и с громогласным боевым кличем бросился в гущу врагов, призывая солдат сомкнуть щиты.

Артур хладнокровно оценил ситуацию. В болотистом лесу, полном непредсказуемых препятствий и вязкой грязи, конный рыцарь мог легко потерять маневренность и стать легкой мишенью для столь физически мощных тварей. Спрыгнув с коня, король бриттов тяжело ступил сабатонами на влажную землю. Он потянулся к рукояти.

Лезвие Экскалибура покинуло ножны с тихим, чистым звоном, казалось, разрезавшим сам шум битвы. В сумерках клинок вспыхнул неземным, трансцендентным светом, ослепив ближайших орков и заставив их на мгновение отшатнуться. Артур шагнул вперед. Он не использовал грубую силу размашистых ударов, к которым привыкли солдаты Азерота. Его движения были текучими, экономными и смертоносно точными. Укол под грубо скованную кирасу, неуловимый финт, смертельный взмах, с невозможной легкостью прорубающий орочью сталь и толстую кожу.

Один из орков, чьи широкие плечи были покрыты волчьими шкурами, а лицо искажено первобытной яростью, с ревом обрушил на Артура огромный боевой молот. Удар был чудовищной силы, но Артур даже не попытался принять его на щит. Он сделал выверенный шаг в сторону, позволяя инерции увлечь зеленокожего гиганта за собой, и плавно провел сияющим лезвием по неприкрытой шее врага.

Однако в пылу схватки несколько орков все же смогли достать короля своими клинками. Тяжелый секач разорвал кольчужное плетение на боку, а удар шипастой дубины оставил глубокую вмятину на наплечнике. Орки победно зарычали, ожидая увидеть, как человек истечет кровью. Но магия авалонских ножен вновь проявила свое абсолютное могущество — ни единой капли крови не пролилось из полученных ран, а боль мгновенно отступила, оставляя разум воина кристально ясным и сосредоточенным.

Сверхъестественная стойкость чужака и нерушимость его сияющего меча посеяли панику в рядах нападавших. Увидев, как их лучшие воины падают один за другим, орки дрогнули. Битва была жестокой, но короткой. Понеся серьезные потери, остатки орочьего отряда с рычанием отступили обратно в густые заросли, осознав, что этот патруль людей оказался им не по зубам.

Гавинрад, тяжело дыша, отирал темную кровь с лица. Он окинул мрачным взглядом поле боя. Многие его люди были ранены, несколько лежали замертво, но отряд выстоял и сохранил строй. Затем его взгляд остановился на Артуре. Чужестранец стоял среди тел поверженных врагов, его невероятный меч сиял в сгущающейся тьме, а на самом воине, несмотря на пробитые доспехи, не было видно ни капли крови.

Внезапно из темноты леса, со стороны тракта, послышался топот копыт. К месту схватки приближался еще один крупный отряд всадников в сияющих тяжелых доспехах. Во главе колонны ехал высокий, невероятно мощный человек с легкой проседью в волосах и волевым, изборожденным морщинами лицом. От него исходила аура неоспоримой власти и сурового благородства.

Гавинрад мгновенно вытянулся, забыв об усталости.

— Командующий Лотар, — произнес он с глубоким почтением, отдавая честь.

Сэр Андуин Лотар, занявший свое место подле короля в качестве Чемпиона Штормграда, остановил могучего коня и внимательно, по-военному цепко осмотрел усеянное телами место схватки. Его взгляд скользнул по израненным солдатам Гавинрада, по убитым оркам и, наконец, скрестился со взглядом Артура.

Король бриттов медленно, с достоинством опустил Экскалибур, салютуя в ответ. В этом прибывшем воине Артур мгновенно признал истинного лидера — человека, чья воля была выкована в горниле непрерывной войны, и который, как и сам Артур, нес на своих плечах тяжесть ответственности за судьбу всего своего народа.

Глава 4. Тени в трясине и свет Штормграда

Тишина, опустившаяся на заболоченный лес после короткой, но жестокой схватки, прерывалась лишь тяжелым дыханием людей и фырканьем боевых коней. Сэр Андуин Лотар, которому король Ллейн даровал титул Чемпиона Штормграда — высший военный чин в королевстве, — спешился и приблизился к месту побоища. Его тяжелые латы слабо звякнули, когда он опустился на одно колено возле изрубленного тела орка.

Лотар был воином до мозга костей. Его взгляд, цепкий и холодный, мгновенно оценил картину: разрубленные кольчуги зеленокожих, идеальные, смертоносные углы ударов и, что самое удивительное, абсолютное отсутствие крови на доспехах чужестранца, который в одиночку противостоял натиску чудовищ, когда строй дрогнул.

Гавинрад подошел к своему командиру, коротко доложив о засаде и о том, как этот странный немой рыцарь переломил ход боя. Лотар медленно поднялся и подошел к Артуру. Король бриттов стоял, опираясь на свой сияющий меч. Он смотрел на Лотара не как солдат на генерала, а как равный на равного.

— Мое имя Андуин Лотар, — произнес Чемпион Штормграда на Всеобщем языке, приложив кулак к груди. — Ты доблестно сражался, воин. Твое мастерство спасло жизни моим людям.

Артур, уловив знакомые нотки в словах благодарности, ответил тем же жестом. Ему было мучительно трудно ломать язык о чужие, жесткие слова, но он понимал, что сейчас закладывается фундамент его будущего в этом мире.

— Артур… Пендрагон, — медленно, с сильным акцентом произнес он. — Король… бриттов. Мой меч… ваш союзник.

Лотар удивленно поднял брови, услышав слово «король», но не стал задавать лишних вопросов. В эти темные дни