Отныне и Вовек - Яков Сергеевич Рябов

Отряд продолжил свой путь сквозь Черные топи. Туман становился все гуще, а воздух — невыносимо тяжелым, пропитанным запахом гниющей растительности и застоявшейся воды. Вскоре во время этого разведывательного рейда в глубине болот Лотар и его солдаты неожиданно пересеклись с Хранителем Медивом и его учеником Кадгаром.

Две фигуры вынырнули из тумана так внезапно, словно соткались из самих испарений трясины. Маг представлял собой человека средних лет с длинными волосами, которые были небрежно завязаны на затылке в хвост. На нем была мантия, а в руках он держал длинный посох. Рядом с ним настороженно озирался молодой юноша — Кадгар, которого маги и руководство Кирин-Тора отправили в Каражан, чтобы тот стал учеником Хранителя.

Лотар тепло, по-братски поприветствовал мага. Чемпион Штормграда искренне убеждал своего старого друга вновь помочь королевству в обороне, хотя в глубине души Лотар понимал, что Медиву все еще тяжело справляться с той колоссальной магической силой, которую он обрушил на империю троллей Гурубаши много лет назад.

Медив отвечал уклончиво, ссылаясь на усталость и необходимость собственных изысканий, его голос звучал эксцентрично, порой даже рассеянно. Однако Артур, наблюдавший за этой встречей со спины своего коня, почувствовал, как по его позвоночнику пробежал ледяной холод.

Опыт взаимодействия с Мерлином научил короля бриттов распознавать тонкие эманации природной магии, а противостояние с Феей Морганой навсегда впечатало в его разум леденящий душу привкус темного колдовства. То, что исходило от Медива, было невообразимо хуже. Под маской уставшего, эксцентричного волшебника Артур инстинктивно, на уровне звериного чутья, уловил присутствие колоссальной, подавляющей и абсолютно чужеродной тьмы. Это была аура существа, способного сжечь миры.

Зеленые глаза Медива на мгновение скользнули по Артуру. В этом коротком зрительном контакте Артуру показалось, что маг смотрит не на него, а сквозь него, словно удивляясь некой сложной загадке мироздания, оказавшейся не на своем месте. Кадгар, заметив необычного рыцаря в старомодных, но поразительно искусных доспехах, с любопытством подался вперед, но Медив уже отвернулся, возобновив прерванный разговор с Лотаром. Артур промолчал. Будучи мудрым правителем, он знал: не следует обнажать меч, пока не увидишь истинное лицо врага, особенно если этот враг считается другом твоих союзников.

Спустя несколько дней изнурительного марша отряд покинул гнетущие Черные топи и через светлые, залитые солнцем поляны Элвиннского леса направился к столице. Когда деревья расступились, Артур невольно затаил дыхание.

Перед ним на скалистом возвышении раскинулся город невероятной красоты и мощи. Его высокие белокаменные стены с синими черепичными крышами башен сверкали в лучах солнца. Это был Штормград. Камелот, который Артур строил с такой любовью, был символом надежды и рыцарства, но Замок Штормграда выглядел как неприступная твердыня, высеченная из цельной скалы истинными мастерами.

Лотар провел Артура через гудящие улицы города прямо в тронный зал замка. Король Ллейн Ринн, восседавший на троне, выслушал доклад своего Чемпиона с мрачной сосредоточенностью. Когда Лотар закончил рассказ об орочьих засадах, он указал на Артура, поведав о его невероятном боевом мастерстве и странном, светящемся мече.

Король Ллейн с интересом посмотрел на чужестранца.

— Лотар говорит, что ты назвал себя королем, — произнес Ллейн. Всеобщий язык звучал из его уст плавно и властно.

Артур, выпрямившись во весь рост, но проявив должное уважение к монарху в его собственных чертогах, слегка склонил голову.

— Мой народ… далеко, — медленно, подбирая слова, ответил Артур. — Мой дом… разрушен. Орки… они несут тьму. Я знаю войну. Мой меч — ваш.

Ллейн переглянулся с Лотаром. В глазах обоих читалось понимание: королевству отчаянно не хватало опытных полководцев.

— Мы не знаем, из каких земель ты прибыл, Артур Пендрагон, — торжественно произнес король Ллейн. — Но всякий, кто готов проливать свою кровь за защиту невинных от этих чудовищ, найдет дом в Штормграде. Добро пожаловать.

В этот момент, глядя на львиные гербы, украшавшие высокие своды зала, Артур понял, что его путь не окончен. Авалон не стал для него местом вечного покоя; судьба даровала ему второй шанс. И здесь, в мире, где по лесам бродили зеленокожие демоны, а в тенях скрывались силы, заставлявшие трепетать саму смерть, король бриттов вновь готовился вести людей в бой.

Глава 5. Братство льва и дракона

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Артур Пендрагон впервые вступил под своды Штормградской крепости. Зима сменилась теплой, влажной весной, но пробуждение природы не принесло радости в королевство людей. Война, поначалу казавшаяся чередой разрозненных стычек на границе болот, приобретала все более зловещие очертания. Враг учился, адаптировался и наносил удары с пугающей жестокостью.

Король Ллейн Ринн, осознав весь масштаб нависшей над нацией угрозы, даровал своему лучшему другу и полководцу неограниченные полномочия, а также все доступные короне ресурсы. И Лотару, чьи плечи отныне несли бремя спасения человечества, как никогда требовались верные соратники, способные разделить с ним тяжесть командования. Артур стал для него именно таким человеком.

Языковой барьер постепенно рушился. Король бриттов, обладавший цепким умом государственного мужа, ежедневно практиковался во Всеобщем языке, и теперь его речь, пусть и сохранявшая тяжелый, непривычный для местных жителей акцент, была ясной и твердой. В перерывах между дозорами Артур проводил часы на тренировочных дворах, делясь с рыцарями Штормграда тактическим опытом, выкованным в жестоких битвах за объединение Британии и в многолетнем противостоянии с мятежными королями Севера. Он учил их использовать плотный кавалерийский строй не просто как таран, а как маневренный инструмент, способный рассекать и брать в клещи пешие отряды врага.

В военном зале Штормградской крепости, склонившись над огромной картой, Лотар, Артур и Гавинрад Свирепый обсуждали последние донесения разведки. Сводки были крайне неутешительными. Вождь орков Чернорук отдал своим рейдерским отрядам приказ проникать глубоко в земли Штормграда, чтобы посеять панику среди человеческого населения. Зеленокожие воины, объединенные под единым знаменем, действовали с пугающей организацией и жестокостью. Их удары обрушивались на мирные поселения: целые деревни в Светлолесье, Западном Крае и южных отрогах Красногорья пали, а их жители были либо безжалостно убиты, либо вынуждены спасаться бегством в столицу.

— Они не пытаются закрепиться на захваченных землях, — хмуро констатировал Лотар, проводя пальцем по отмеченным на карте пепелищам. — Они бьют и отходят, оставляя за собой лишь страх и смерть.

Артур внимательно изучил карту, оценивая ландшафт.

— Если враг использует мобильность как свое главное оружие, мы должны обратить эту мобильность против него самого, — произнес король бриттов.

Лотар кивнул, соглашаясь с мыслью боевого товарища. Решено было развить тактику перехвата: изучив схемы нападений Орды, Чемпион