Мастер драгоценных артефактов 6 - Александр Майерс

Либо их кто-то специально наслал на мои владения.

А что, если тот же самый, кто и зиму наслал? Что, если кукловоды решили сменить тактику и натравить тварей? Не удивлюсь, если они умеют их контролировать.

Помнится, давным-давно я видел разумных жуков.

Очень, очень интересно.

Вопрос, кто за всем этим стоит, не давал мне покоя.

Потому-то я и решил, что пора, наконец, навестить один любопытный город.

Слышал я о нём уже давно. Город находился далеко от моих владений и жил по каким-то своим законам, и о нём ходили самые разные слухи — один другого страннее.

Но меня интересовали не слухи.

Меня интересовало то, что я давно подозревал: с этим городом что-то не так. И если мои догадки верны, то там скрывался источник, ради которого стоило проделать долгий путь.

А без Катарины в этом деле было никак. Источник — штука магическая, и без ведьмы я с ним не совладаю. Так что выбора особо не было.

Я сделал вид, что пригласил Катарину на завтрак, и мы правда позавтракали. Но не успела она съесть последний кусочек, как я резко перешёл к делу:

— Собирайся. Едем.

— Куда это? — прищурилась она.

— В одно интересное место. По важному делу.

— А поподробнее? — Катарина изогнула бровь.

— По дороге расскажу, — отмахнулся я. — Тебе понравится.

— Надеюсь, это не очередной приём у какого-нибудь мерзкого барона?

— Надеюсь, нет. Собирайся. Раньше выедем, раньше приедем, — сказал я и встал из-за стола.

Катарина вздохнула, но спорить не стала. За время нашего знакомства она усвоила: если я говорю «по дороге расскажу», значит, расскажу.

Когда-нибудь. Может быть. И не факт, что по дороге туда.

Мы сели на коней и отправились в путь.

Дорога заняла несколько дней, но прошла на удивление гладко. Ни жуков, ни разбойников, ни прочих напастей. Погода стояла мягкая, и даже когда мы покинули мои владения, где царило лето, зима не сильно нас беспокоила. Хотя Катарина и ворчала, что отвыкла от холода.

— А чья это заслуга, что отвыкла? — поддел я.

— Твоя, чья же ещё, — фыркнула она. — Взял и сломал зиму.

— Разве я не молодец?

— Молодец, молодец, — Катарина закатила глаза. — Может, тогда везде её сломаешь?

— Может быть. Посмотрим, — пожал плечами я.

На третий день пути впереди показались стены.

Город и впрямь оказался хорош — высоченные стены, башни, флаги. У ворот стоял пропускной пункт: будка, шлагбаум, с десяток солдат в одинаковых кольчугах.

Мы подъехали, спешились. Главный стражник лениво махнул мне рукой.

— По какому делу?

— За покупками, — соврал я.

— Имя, откуда прибыли?

Я сказал первое, что в голову пришло. Стражник кивнул, черкнул что-то в свитке, оглядел меня — ничего подозрительного не увидел.

— Проходи. А это кто с тобой? — он перевёл взгляд на Катарину.

— Невеста моя.

Катарина откинула капюшон и очаровательно улыбнулась.

Однако стражник, увидев её лицо, вдруг замер. Прищурился. Потом метнулся к будке, выхватил оттуда какой-то свиток и развернул. Я вытянул шею и увидел, что на этом свитке нарисовано лицо Катарины.

Ой-ой.

— Это… это она! — заорал стражник. — Тревога! Ведьма!!!

Остальные солдаты мигом выхватили мечи.

Я вздохнул и повернулся к Катарине.

— Слушай, — невозмутимо произнёс я. — Ты же вроде говорила, что здесь не была?

— Не была! — она вытаращила глаза.

— А мне вот кажется, что бывала. И, что характерно, неплохо тебя тут запомнили.

— Да не бывала я здесь, говорю! Первый раз вижу эти стены! Что делать-то будем⁈ — Катарина подняла руки, готовясь призвать свою силу.

Стражники между тем сжимали кольцо. Один выбежал из сторожки с арбалетом, наложил болт и поднял оружие.

Ситуация, прямо скажем, складывалась так себе.

Ну что ж. Раз по-хорошему не вышло — будет по-плохому.

Я сунул руку в сумку, нащупал один из своих камней и бросил под ноги солдатам, одновременно вкладывая в него свою силу.

Камень сверкнул и взорвался.

Стражники даже вскрикнуть не успели.

В одно мгновение все, кто стоял в радиусе взрыва, застыли. Их тела с тихим хрустом покрылись прозрачной коркой — и вот уже вместо десятка солдат перед воротами стояли хрустальные статуи. Они замерли в нелепых позах: кто с занесённым мечом, кто с разинутым ртом.

Катарина медленно обвела взглядом застывших стражников. Потом посмотрела на меня.

— Ну и что теперь? — спросила она.

— Как что? — я отряхнул руки и поправил сумку на плече. — Мы сюда за источником пришли. Вот и идём за источником.

— А они? — она кивнула на статуи.

— А что они? Постоят, не растают, — я перешагнул через хрустальное копьё. — Дальше в городе нас хрен найдут, затеряемся. А как выходить будем — подумаем потом…

Глава 2

Таверна, в которой мы устроились, называлась «Три подковы» и оказалась заведением так себе. Тускло, дымно, вино кислое, а половицы скрипели так, что заглушали разговоры. Зато в дальнем углу, где мы сели, никто на нас особо не пялился.

Я потягивал кислятину из глиняной кружки и посматривал на Катарину. А та сидела как на иголках, постоянно озираясь, когда кто-нибудь входил в эту, с позволения сказать, таверну.

— Да расслабься ты, — сказал я. — Пей вино, наслаждайся моментом.

— Как я могу расслабиться? — прошипела она, наклонившись ко мне через стол. — Ты хоть понимаешь, где мы⁈ Ты стражу на воротах в стеклянные статуи превратил!

— В хрустальные, — поправил я.

— Какая разница! А теперь мы просто сидим тут, будто ничего не случилось?

— А что нам ещё делать? Бегать по городу с воплями? Это будет выглядеть подозрительно.

— Нас будут искать!

— Не будут, — отмахнулся я.

Катарина покачала головой и понизила голос ещё сильнее.

— Ты не понимаешь. Твердь — это настоящий город с настоящими магами! У них может быть слепок моей ауры — раз меня по свитку опознали, значит, обо мне тут знают. А теперь, может, и твой слепок сняли. Ты же силу применял! Тут повсюду могут стоять артефакты, заклинания-ловушки… И мы даже не заметим, как нас вычислят.

Я хмыкнул и сделал ещё глоток.

А сам про себя подумал: вот бы и правда тут были настоящие маги. Потому что против таких я как раз работать умею. Знаю их методы и где у них слабые места.

Так что если Катарина права насчёт следящих плетений — это не пугало меня, а, наоборот, радовало. Значит, я на верном пути.

— Слушай, — сказал я вслух. — Если бы мы по дороге прошли мимо чего-то, что умеет считывать ауру, я бы это заметил. А раз не заметил — значит, ничего такого здесь нет.

Ведьма посмотрела на меня с сомнением.

— Точно?

— Точнее