Заговор на празднике фонарей - Дуань Лэй

– Златолист Ецзы, принимай командование отрядом, – Е Тень Мынь отдал приказ, – и веди отряд назад. А я пойду к императору Мину доложить о сегодняшней ночи. Здесь явно что-то нечисто…

Дворец, зал Тай Хе

Е Тень Мынь никогда раньше не видел императора Мина в такой ярости.

– Я не могу смотреть на то, как мой народ страдает! Е Тень Мынь, не надо испытывать моё доверие! Если не поймаешь чудовище до праздника Юаньсяо, то я упраздню твой Кошачий Патруль, и Северную Инспекцию заодно!

Е Тень Мынь поклонился.

– Повинуюсь приказу императора.

При мысли о том, что его стражей могут распустить, шерсть на спине Е Тень Мыня встала дыбом. В душе нарастало отчаяние – все следы вновь оборвались, время не на их стороне, а враг оказался опаснее и умнее, чем они думали… Раздумья Е Тень Мыня были прерваны придворным:

– Господин император, Яд Вань, глава Сыскного Бюро и Восточной Тюрьмы, и Мастер Чжэньтянь просят аудиенции!

В зал вошли двое. Уши Е Тень Мыня встали торчком: он не доверял этой парочке.

– Ваше Величество, – Яд Вань склонился перед императором так низко, что рукава его бирюзового одеяния упали на землю, – мы нашли способ избавиться от чудовища!

Чжэньтянь взмахнул рукавом, и воздух наполнился густым чёрным дымом. Е Тень Мынь ничего не мог разобрать, только видел, как зловеще поблёскивали глаза Чжэньтяня.

Из тумана возник силуэт.

Рога, как у буйвола.

Глаза жёлтые, словно луна.

И пасть – пила.

Охрана схватилась за мечи, но Яд Вань остановил их:

– Всё под контролем! Это всего лишь иллюзия!

– Как его победить? – Император подался вперёд.

– Чудовище послано Небом за ваши решения, – ответил Мастер иллюзий, – но, к счастью, ваши смиренные подчинённые узнали, как сменить гнев Небес на милость.

Нужно всего лишь приготовить следующие дары: пять тысяч золотых монет, десять тысяч серебряных монет, девяносто девять бочек с напитками и лучшие лакомства с королевской кухни.

– Вздор! – Е Тень Мынь не мог поверить своим ушам. – Это же мошенничество чистой воды!

– Да как ты смеешь! Его Величество Император Яркого Пламени доверился тебе, дал шанс, а ты подвёл доверие императора и провалил вверенные обязательства! – Яд Вань всплеснул руками. – Праздник Юаньсяо уже близко! Не смог справиться сам, так хотя бы не мешай тем, кто действительно хочет и может помочь!

Е Тень Мынь опустил лапу на рукоятку своего меча.

– Довольно! – император прервал их обоих. – На кону – судьба империи. Поэтому я вам приказываю: работайте вместе.

Следующим утром Златолист Ецзы отправился в Лагерь Света – место, где обучали лучших воинов в империи.

– Я пришёл от имени Его Величества императора, чтобы передать приказ. – Златолист Ецзы кивнул на шатёр командира, показывая, что разговор не для лишних ушей.

– Мы во что бы то ни стало исполним приказ императора! – поклонился командир лагеря.

В это же время в Северной Инспекции целительница Цзинь изучала землю, которую стражи Кошачьего Патруля принесли с берега озера, с того самого места, где были найдены следы огромного монстра. Но вот что странно – в грязи она нашла железные опилки, порох и листья растения, которое не росло в районе озера Муюнь.

Любой другой, пожалуй, и вовсе не обратил бы внимания на эти листья, а то и принял бы их за самую обычную листву. Но только не целительница Цзинь. Она не просто так стала главной врачевательницей Северной Инспекции. С детства она, следуя за придворным лекарем Ван Сяном, училась распознавать сотни трав, учила бесчисленные медицинских трактаты и старалась узнать растения по одному только запаху. Поэтому, стоило ей учуять странный аромат, исходивший от этих листьев, она легко опознала растение. Это была Трава Увядшей Бабочки, очень редкое целебное растение, которое росло только за стенами Тяньфу. В малых дозах оно использовалось в качестве лекарства, однако большое количество этой травы способно вызывать галлюцинации, ухудшать зрение и слух и даже способствовать помутнениям разума.

Кто же принёс Траву Увядшей Бабочки на озеро Муюнь, а главное, зачем?..

В полночный час на озере Муюнь, как обычно, было безлюдно. Только одинокий чужак торопливо пробирался по каменистой тропе в сумраке ночи. В лапе он держал бумажный фонарь, лениво колыхавшийся на ветру. Незнакомец крался, постоянно оглядываясь по сторонам, как будто боялся, что его кто-то может увидеть и то и дело поправлял соломенную шляпу, полностью закрывавшую его лицо. Дойдя до края тропы, он осторожно спустился по крутому обрыву к каменной стене.

Убедившись, что вокруг никого нет, незнакомец поставил фонарь и несколько раз тихо постучал по камню: сначала три раза, затем четыре и потом снова три.

– Сквозь тысячу гор летит птица вольная, – раздался из толщи камня низкий голос.

– У десяти тысяч домов богатство отнимая, – приблизившись к стене, шёпотом ответили снаружи.

С глухим рокотом каменная стена раздвинулась и обнажила железную дверь, ведущую в глубь пещеры. На пороге появилась крыса, вооружённая с головы до кончиков когтей.

– У меня есть важные вести для предводителя.

– Следуй за мной, – крыса посторонилась, освобождая проход. Незнакомец вошёл внутрь, и каменные ворота вновь закрылись.

Хоть дверь и казалась совсем небольшой снаружи, за ней был сокрыт целый подземный мир. Крыса с незнакомцем долго-предолго шли по длинным, извилистым коридорам. Временами из глубины пещеры доносились детские крики и плач, которые гулким эхом отражались от каменных сводов пещеры.

– Разве такой сильный плач не услышат снаружи? Не лучше ли их заткнуть? – настороженно спросил незнакомец.

– Нет, стены здесь толстенные, даже мышь не проскочит. Пусть хоть горло сорвут, никто не придёт на помощь! – крыса мерзко захихикала.

Наконец, они вышли в просторный каменный зал. Повсюду горели факелы. Через каждые несколько шагов стояли крысиные стражи с длинными мечами. Посреди зала висел чёрный флаг с тремя иероглифами: «Разбойники Тысячи Гор». А прямо напротив, на большом каменном троне, развалилась большущая чёрная крыса с белой полосой шерсти между глаз.

Увидев гостя, предводитель банды немного приподнялся, и, отхлебнув напиток из своего кубка, лениво произнёс:

– Отличная работа, Чжэньтянь. Всё идёт по плану?