Экзамен на выживание - Марк Блейн

— Да, три года провёл в мастерской старого Титуса. Думал, там и останусь, но… — он пожимает плечами — захотелось домой вернуться.

— А теперь не жалеешь? Дела идут?

Гай откладывает молот и вытирает руки о фартук:

— Честно? Жалею. Здесь всё не так, как в столице. Там заказы были постоянные, деньги платили вовремя, материалы качественные. А тут… — он понижает голос — тут люди боятся тратить деньги. Все ждут, что будет дальше.

— Чего именно боятся?

— Да всего понемногу. Войны, налогов, того, что торговля совсем встанет. Мне соседи прямо говорят — откладывают деньги на чёрный день, а не на новые инструменты или украшения.

— А как относятся к легиону? К защите?

Гай задумывается, выбирая слова:

— Понимаешь… раньше люди гордились, что у нас сильный легион стоит. Мол, мы под надёжной защитой империи. А теперь… — он качает головой — теперь многие думают, что легион сам нуждается в защите больше, чем может её дать.

Следующий разговор — с торговкой Марией на городском рынке. Покупаю у неё хлеб и овощи, незаметно направляя беседу в нужное русло.

— Торговля хорошо идёт?

— Куда там — вздыхает она. — Раньше на рынок приезжали крестьяне из дальних деревень, теперь боятся. Говорят, дороги небезопасны, да и денег у людей всё меньше.

— А что думают о наместнике? О местных властях?

Мария оглядывается по сторонам и понижает голос:

— Что думают… Думают, что власти думают только о себе. Аврелий налоги повышает каждый месяц, а защиты от этого больше не становится. А ещё говорят… — она замолкает.

— Говорят что?

— Говорят, что он с кем-то договаривается втайне. Может, даже с теми, от кого нас защищать должен.

Самый откровенный разговор происходит с Флавием — старым крестьянином, который приводит на рынок последних кур из своего хозяйства.

— Продаешь всё поголовье? — удивляюсь.

— А что делать? — горько усмехается старик. — В деревне больше жить нельзя. Три раза за месяц налётчики приходили, всё подчистую забрали. Скотину, зерно, даже инструменты. Соседи говорят — пора в город перебираться, пока живой.

— А власти не помогают?

— Какие власти? — Флавий плюёт в сторону. — Посылали к старосте — тот сказал, обращайтесь к легиону. Легион говорит — не наша зона ответственности. Городская стража руками разводит — у нас, мол, людей на всех не хватает.

— И что, все в город переезжают?

— Кто может — да. А кто не может… — старик качает головой — те начинают думать, что, может, лучше с разбойниками договориться, чем под защитой империи погибать.

Эти слова особенно тревожат. Если крестьяне начнут сотрудничать с бандитами…

Продолжаю опросы среди ремесленников, торговцев, простых горожан. Картина везде одинаковая — люди теряют веру в способность властей защитить их. А там, где исчезает вера в законную власть, появляется готовность поддержать любую силу, способную обеспечить порядок.

Особенно тревожит информация от Марина, трактирщика. Он рассказывает о разговорах, которые слышит в своём заведении:

— Знаешь, что меня больше всего пугает? Люди начинают говорить, что, может, не так уж плохо было бы поменять власть. Мол, хуже уже не будет.

— В смысле?

— В смысле, что если этот «Серый Командир» из пустошей сможет обеспечить безопасность торговых путей и справедливые налоги, то многие готовы его поддержать. Против империи.

Это крайне опасная тенденция. Классическая предпосылка для успешного мятежа — когда население готово поддержать любую альтернативу существующей власти.

Чтобы получить полную картину, встречаюсь с Клавдией в её заведении. Хозяйка публичного дома знает настроения самых разных слоёв общества — от простых ремесленников до богатых торговцев.

— Что говорят твои клиенты о ситуации в регионе?

— Разное — задумчиво отвечает она. — Простые люди жалуются на безопасность и налоги. Богатые… богатые начинают переводить деньги в другие провинции. А офицеры… — она понижает голос — офицеры всё чаще говорят о том, что, может, пора менять сторону.

— Конкретнее.

— Центурион Марк на прошлой неделе прямо сказал одной из девочек, что умные люди уже ищут контакты с новыми силами. А Квинт хвастался, что у него есть связи с людьми, которые скоро придут к власти.

К концу месяца у меня есть полная картина настроений в регионе. И она катастрофическая.

Простое население разочаровано в способности империи защитить их. Многие готовы поддержать любую силу, которая обеспечит безопасность и справедливость. Торговцы и ремесленники думают только о том, как сохранить имущество, и готовы сотрудничать с кем угодно ради этого.

Часть офицеров легиона тайно ищет контакты с потенциальными врагами империи, рассчитывая заранее договориться о сотрудничестве. Местные власти погрязли в коррупции и интригах, думая больше о личной выгоде, чем об общественном благе.

Самое страшное — многие люди открыто говорят, что перемена власти может оказаться к лучшему. А это означает, что внешняя угроза может рассчитывать на поддержку внутри региона.

Поздним вечером я сижу в своей скромной комнате в казарме, разложив перед собой карту региона. На ней красными точками отмечены места нападений на караваны, синими — локации моих информаторов, жёлтыми — подозрительная активность. Картина получается мрачная.

За два месяца я создал примитивную, но работающую разведывательную сеть, установил полезные связи с торговцами и караванщиками, заработал репутацию человека, способного решать проблемы. Но главное, получил ясное понимание того, с чем мы имеем дело.

Это не просто бандитизм или разрозненные налёты пустошных племён. Кто-то планомерно готовит регион к захвату, используя классические методы: экономическая война, разложение властных структур, подрыв морального духа населения. Серый Командир, не просто удачливый главарь разбойников, а стратег, который понимает, что территорию можно завоевать не только силой оружия.

Особенно тревожит готовность части населения принять перемены. Люди устали от коррупции, неэффективности властей, постоянной угрозы. И если завтра появится сила, способная обеспечить порядок и безопасность, многие поддержат её, даже если она будет враждебна империи.

Информационная сеть даёт мне преимущество, я вижу процессы, которые остаются незамеченными официальным командованием. Но информации недостаточно для противодействия угрозе. Нужна реальная сила, способная защитить лояльное население и нейтрализовать предателей.

А для этого мне нужны не только шпионские навыки, но и восстановленные магические способности. Время расспросов и наблюдений заканчивается — приближается время действий. И к ним нужно быть готовым во всех отношениях.

Складываю карту и документы, запираю их в личном сундуке. Завтра начну поиски учителя магии, тайные связи и информационные сети, это хорошо,