Фантастика 2026-49 - Ирина Николаевна Пименова

— Пойдем, пока не упремся в ступени.

И вскоре они действительно наткнулись на ступени. Подсаживая друг друга, путешественники начали подниматься наверх.

— Было девять ступеней, я считал, — сказал Мес.

Ступеней было девять, но лампы наверху не оказалось. От верхней ступени начинался узкий вход в тоннель. Аму почудилось, что вдали вспыхнули, отражая свет, два небольших глаза.

— Там кто-то… — прошептал он.

— Он и взял лампу, — тихо произнес Мес.

Хемса внимательно осмотрел пол.

— Нет, здесь и не могло быть лампы. Это — не тот проход. В пыли нет наших следов, — он указал в глубину тоннеля, — здесь вообще никаких следов. Смотрите, как четко они отпечатываются, — он осветил истоптанные подошвами сандалий ступени.

— Значит, мы по следам можем найти наш проход, обрадовался Аму.

— Пошли быстрее, — сказал Хемса.

Они вновь спустились вниз, в необозримые пространства большой пещеры, и вернулись к мерцающей зеленым надписи.

— А вдруг кончится масло, — спросил Мес, — пока мы ищем?

— Тебе уже говорили, — одернул его Аму, — у нас масла много.

Хемса низко опустил светильник, отыскивая следы. Найти оказалось нетрудно. Дальше друзья уже возвращались по собственным следам.

«Чьи глаза сверкнули там, в полутьме? — этот вопрос не давал Аму покоя. — Может, сами подземные Боги, хранители пещер, наблюдают за нами или это просто — один из пауков?» Воображение рисовало ему огромных хайров, готовых броситься в любую минуту и опутать клейкой паутиной каждого. И клейкая паутинка страха липла к его коже. Но когда Аму поднимал глаза на идущего впереди Хемсу, которого, похоже, интересовали только следы, страх моментально пропадал.

И снова — ступени. И снова, подсаживая друг друга, путешественники вскарабкались наверх.

«Кому нужны были эти подземелья? Зачем такие огромные, совершенно неудобные и, видимо, не предназначенные для спуска и подъема человека ступени? И как они не похожи на сооружения туоров и на те, что неожиданно открыл нам обвал. Словно три разных страны. А если мы не найдем лампу?» — Последняя мысль заставила Аму побледнеть.

Но лампа нашлась. И дальнейший путь оказался совсем простым: через комнаты, которые, после неожиданных находок, потеряли свою привлекательность, друзья быстро выбрались к разрушенным воротам, а затем и к долгожданному выходу. Только у последнего поворота Хемса остановил всех и заправил оставшимся маслом лампу в нише.

— Великая Урата, не сердись на нас. — Он повернулся лицом в темную глубину прохода. — Спасибо за то, что отпустила нас. Спасибо за дары.

Хасит подождал секунду, затем пояснил спутникам:

— Это масло нам не понадобится, а кому-нибудь может очень пригодиться.

Вскоре они оказались на поверхности. Неописуемая радость охватила каждого. После полутемных пещер дневной свет казался чудом. Аму сбросил мешок, накидку и, несмотря на усталость, принялся лихо отплясывать. Остальные подхватили его танец.

— Смотрите, мы как старики, совсем седые! — не прекращая танца, закричал Аму.

Действительно, белесая горная пыль покрывала волосы, одежду и кожу путешественников толстым слоем, и каждая фигура танца сопровождалась светящимся в лучах Таира золотым дождем.

Мес первым пришел в себя:

— Есть хочется.

— И пить.

— Сейчас поедим…

Они достали сухие лепешки и мех с водой.

— Воды мало, — произнес предусмотрительный Хемса, — каждому по два глотка. Вот к ручью спустимся — там напьемся.

Наскоро перекусив, друзья спрятались в тень пещеры и выложили добычу на ступени лестницы.

Шлем был сделан из легкого серебристого металла, внутри находилась мягкая плетенка из цветных шнуров, а снаружи его украшали многочисленные рога. Эти рога заканчивались золотистыми, совсем маленькими наконечниками, которые легко входили в отверстия на конце толстого шнура, соединявшего пояс и шлем.

— Тонкая работа, — заметил Хемса, примеряя шлем. — Похож я на воина? — Он потряс головой, и шнур зазмеился по его телу.

«Несомненно, это шлем командира, и, если шнур находился на определенном рожке, это обозначало какой-нибудь определенный сигнал для подчиненных воинов, — почему-то решил Аму, — а чтобы не потерять шлем в бою, имеется крепление на поясе. Только почему такое слабое?»

Пояс состоял из соединенных друг с другом тяжелых, шириной в ладонь и толщиной в три пальца, металлических пластин. Ребята по очереди примерили его, и даже Месу пояс оказался велик.

На коробочке были нарисованы круги и непонятные надписи, а в верхней части тускло поблескивало потемневшее стекло. По сравнению с этими тремя находками браслет и металлические кругляшки, с одной стороны которых было изображение крылатого животного, напоминающего дракона, а с другой — металлическое ушко, показались Аму совсем неинтересными.

— Что будем делать с добычей? — спросил Хемса.

— Поделим… — Аму задумался.

— Как делить? — не унимался Хемса. — Может, продадим и поделим?..

— А я не хочу продавать браслет, — сказал Мес, — мне он очень нравится.

— Ну и оставь его себе, — Аму улыбнулся. — Только больше тогда ничего не проси.

— Не-е… — возразил Мес.

— Тогда поступим так, — твердо произнес Хемса. — Браслет пусть останется Месу. Кругляшков три — значит, каждому по кругляшку. А остальные предметы — по жребию: один — мне, один, — он посмотрел на Аму, — тебе, а один продадим и деньги поделим на всех. Согласны?

— Согласны! — ответил Мес и Аму.

— Тогда отвернись, Мес…

Мес отвернулся, и Хемса, указав на коробочку, спросил:

— Это кому?

— Тебе, — ответил Мес.

— А это? — Хемса взял в руку пояс.

— Это? Аму…

— Значит, продаем шлем… — Хемса подождал, пока Мес развернется, затем поднял руку и продолжил серьезным, строгим голосом: — Именем Уту, именами Кааты и Ураты, клянусь выполнить волю малого собрания. Да будет так!

— Малое собрание, это — мы, что ли? — тихо спросил Мес.

— Тише, — Аму негодующе посмотрел на него, — разве ты не слышал, как клянутся родители…

— Нет… — прошептал мальчик.

— Подними левую руку, — сказал Аму, — и повторяй…

И они хором повторили:

— Да будет так!

Путники вновь остановились на ночлег у ручья, над морем джунглей. На этот раз Аму моментально заснул. И еще до восхода, при свете золотистой Уны, подгоняемые голодом, они отправились дальше.

Обратная дорога через джунгли оказалась намного легче: проход, прорубленный два дня назад, еще не успел зарасти, и друзьям не пришлось работать ножами. Уже к вечеру путешественники были в безлюдном городе жрецов Муте, а следующим утром на тростниковом плоту начали спускаться вниз по Туму. Не прошло и трех дней, как они оказались в Хасе, возле дома Хемсы.

У самых дверей им повстречался отец юноши, Интеф. В жилах Интефа текла кровь хорсутов и утуроме, поэтому внешне он унаследовал признаки обоих народов: густые волосы с синеватым отливом — от хорсутов, и смуглую кожу — от утуроме, небольшая полнота, присущая пожилым хорсутам, странно сочеталась с узкой в бедрах и расширяющейся в плечах фигурой, характерной для народа