"Фантастика 2026-139". Компиляция. Книги 1-25 - Игорь Леонидович Гринчевский

— А это ещё что такое⁈ — возмутился он, ознакомившись с отчётом. — Мошенники! Воры! Вам на прошлой неделе десять талантов чугуна привезли, почему продукции только на восемь отгрузили⁈ Где ещё два таланта⁈ Отвечай немедленно.

— Не гневайся, господин! — униженно кланяясь, начал оправдываться старший литейщик. — Чугун грязный очень, чтобы от шлака отделить, пришлось дважды переплавлять, помешивая.

— Ты мне зубы не заговаривай! — вскипел Паламед. — Двойная переплавка объяснила бы перерасход угля… За который я с тебя ещё отдельно спрошу! Литьё где?

— На кочергу, которой помешивали, железо налипало. Приходилось отбивать и в сторону откладывать. Потому вес и уменьшился… Не можем мы тут железо плавить, уж не взыщи, господин.

— Ещё как взыщу! Железо они плавить не умеют… — начал доверенный приказчик Птолемея и вдруг застыл в изумлении. Затребовал поджать разбавленного вина со льдом, выпил чашу и продолжил совсем другим тоном: — Так говоришь, два таланта чугуна из десяти в железо переделались? За это ругать не буду, на всё воля богов! А теперь слушай мою волю. Первое: немедленно отвезти всё переделанное железо на войсковую кузню. И второе. Велю со следующей партии чугуна в железо не меньше трети перевести! Надо — мешайте дольше, надо — третий раз плавьте, и даже четвёртый. За перерасход угля спрашивать не стану. Но мой наказ чтобы был выполнен!

— Спасибо тебе, Гефест-искусник! — от всей души возблагодарил он бога, который даже на чужбине не оставил, помог найти выход из тупика. Хорошее железо стоит дорого, раз в пятнадцать дороже чугуна. Теперь его печь точно окупится. — Жертву обильную тебе принесу! Пару баранов и пифос вина обещаю.

* * *

— Треньк! — жалобно взвизгнул наконечник копья, воткнувшегося в мишень.

Так я и знал! Пудлинговка позволяет получить из чугуна сталь с низким содержанием углерода, потому что большая его часть остаётся в расплаве. Но вот от серы и фосфора так не избавиться. Корни папируса содержат достаточно много фосфатов, вот и сталь получается с высоким содержанием фосфора. Неизбежный результат этого — хладноломкость.

Попросту говоря, уже откованные изделия ломаются гораздо легче, чем наша знаменитая хуразданская сталь.

— Это никуда не годится, Ашот! Нельзя с таким оружием воевать! — воззвал я. — Подождите немного, я придумаю способ…

— Сколько именно ждать, Учитель? Полгода? Год? Нет у нас этого времени! Сейчас наш проект живёт взаймы. Мы одолжили корни папируса у Клеомена, а людей — у моего отца. Но процент высок и возвращать надо быстро. Так что не переживайте, справимся и с вот этим…

«Ну да, героизм одних — всегда следствие недальновидности других!» — печально подумал я.

Справиться-то они справятся, но сколько лишней крови при этом прольют? И своей, и чужой? И всё — только из-за паршивой стали.

* * *

— Ты посмотри, какая у нас сталь получилась! — довольно кудахтал Пигмалион. — Такие резцы только Еркаты делали! А теперь и мы так умеем! Эх, и разбогатеем же мы, партнёр!

— Погоди! Да постой ты! — озадачился Ильдар. — При чём тут сталь? Ты же — химик, а не железных дел мастер?

— Па-аду-умаешь! — презрительно оттопырив губу, ответил толстяк. — Руса — тоже химик. Но начинал он как раз с того, что отладил для родни способ делать сталь высокого качества. Ничего сложного, на самом деле. Сироп у нас теперь есть, так? Из него получаем уксус, в котором растворяем плохую руду. А потом из раствора получаем руду высочайшего качества. Еркаты её называли «чёрным камнем». Дальше обычная плавка с чистым углем и получаешь железную крицу. Руса уже и не скрывает этот способ.

— Погоди. А почему тогда ты раньше так не делал? — снова не понял Экбатани.

— А-а-а! Так чистую железную крицу получить — даже не половина дела, это многие умеют. И как насытить её углеродом, тоже многим кузнецам известно. Но Руса много раз говорил, что качественная сталь — это плавленая сталь. А там температуры такие, что… Ни одна обычная печь не достигает.

— Так ты что, новую печь придумал? Очень жаркую?

— Глупости! Я научился карбид получать. Ещё один секрет Русы раскрыл! — гордо выпятил куцую бороденку химик. — А в пламени карбида такой жар, что плавится даже чистое железо!

«Надо же!» — подивился шпион. — «А ведь этот неопрятный толстяк, похоже, и правда, настоящий гений. По крайней мере, секреты Русы он щёлкает один за другим, как белка орехи. Беречь его надо!»

* * *

Города бывают разные, и судьбы у них отличаются. Гела[3] была подобна упрямому деревцу, выросшему на отвесном каменистом склоне, и цеплялась за жизнь вопреки всем обстоятельствам. Даже название города, означавшее на языке аборигенов «зимний мороз», ясно говорило о суровом характере.

* * *

[3] Гела — греческая колония на Сицилии. Основана колонистами с Родоса и Крита в 688 году до н.э. Независимый город-колония, проводивший самостоятельную политику.

* * *

С первого дня колонисты вели ожесточенную борьбу с племенем сиканов, живших в этих местах до их прихода. Потом они бились с другими сицилийскими городами, вчерашние союзники при этом легко становились противниками, а враги — союзниками. Довелось отбиваться и от афинян, потом началась череда войн с Карфагеном, который ухитрился разрушить город и изгнать его жителей. Выжившие укрылись в соседних Сиракузах, но через несколько лет вернулись, отстроили город и добились признания своей независимости.

Шестнадцать лет прошло с тех пор, как закончили восстанавливать городские стены. Горожане вздохнули свободно, торговля, служившая основным источником богатств города, стала оживляться.

А потом Македонский сокрушил зазнаек из Тира и Газы, поверг в пыль Стовратые Фивы и покорил Персию. Потоки товаров с Востока хлынули в страны Великого моря полноводной рекой, резко прибавилось и золота с серебром, в результате аристократия Гелы разбогатела совершенно неприлично.

А в последние годы к этому добавили товары «от Еркатов», монеты «небесного металла» и многие приятные и удивительные вещи. Карфагенянам стало не до захватов новых территорий, своё бы сохранить, казалось бы — живи да радуйся? Но нет!

Стражник, размышлявший обо всём этом, зло сплюнул. Вечно богатеям неймётся! Спорят теперь о том, как быть, если Александр Великий решит собрать под своей рукой всю Великую Грецию[4]? Покориться, подобно сидонцам, или заключить союз с Карфагеном?

И добро бы они об этом просто спорили! Он