На краю мира - Райан Кирк

запаниковала и нырнула в высокую траву. Если это был город, то бо́льшую часть сегодняшнего утра ее оттуда было прекрасно видно. Стражники уже давно знали о ее присутствии. Девушка сидела неподвижно и пыталась сосредоточиться, но по-прежнему не чувствовала в этом городе ничего.

Морико испугалась. Она видела два возможных объяснения. Либо каждый человек в городе знал, как подавлять свою ауру, либо город был пуст. Морико не хотела, чтобы хоть один из этих вариантов был реален. Она подняла голову над травой в поисках признаков жизни и движения. Набравшись смелости, девушка села, но, сколько ни смотрела, глаза не смогли уловить никакого движения.

Морико вынула меч из ножен и двинулась вперед. Казалось, это был пустой город, но в этом не было смысла. Возможно, это была ловушка, чтобы заманивать разведчиков вроде нее.

По мере приближения город все увеличивался. Он состоял из десятков и десятков одноэтажных зданий. Некоторые из них были довольно большими, но и сам город был огромен. Морико понимала, что может бродить по нему не один день и не сможет осмотреть все строения.

Морико раскинула нити дара так широко, как только могла, но не смогла почувствовать ни единой живой души. Когда она наконец добралась до первых зданий, то была уверена, что город полностью заброшен. Она остановилась, чтобы осмотреть постройки. Они были сделаны из длинных стеблей травянистого растения с равнин, сплетенных так, что образовывали особый узор, который она и не надеялась повторить. Девушка проверила стены. Они были прочными и могли бы выдержать удары меча. Крыши были изготовлены по той же технологии. Такой домик мог стать надежным укрытием. Не было причин отказываться от него.

Она шагнула внутрь первого здания, готовая выхватить меч из ножен. Там было пусто. Чисто. Безупречно.

И там были признаки жизни: круг костра с остывшими углями. Нельзя было сказать, чтобы тут кто-то недавно побывал, но и сказать, что обитатели спешно покинули жилище, – тоже. Пол был подметен, нигде не стояло ни кастрюли, ни сковородки, ни какой-нибудь другой утвари.

С нарастающим чувством тревоги Морико осмотрела несколько других строений. Все они были одинаково безжизненны. Некоторые дома были больше других и, похоже, должны были служить общественными постройками, но и они были тщательно убраны.

Морико бесцельно бродила по городу, но все равно держала курс на юг. Здания располагались равномерно, но планировка города отличалась от той, что была традиционной для Трех Королевств: там предпочитали располагать дома по квадратам. Тут не было ни одной главной улицы, только несколько небольших тропинок, которые петляли между зданиями. Морико подумала, что армии легче обогнуть такой город, чем пройти по нему.

В середине пути через город Морико начала сомневаться в своем рассудке. Возможно, она слишком долго пробыла в степи. Может, это какой-то сон, от которого она не может проснуться? Пол-луны скитаний по пустым равнинам, за которыми следует пустой город? Ее разум не мог понять, что происходит, и она начала бояться того, чего не знала. Морико надеялась, что сможет найти припасы, но все дома, которые она обшарила, оказывались пусты. Ее запасы были на исходе, и девушка опасалась, что умрет в этом пустынном море травы.

Когда Морико добралась до конца города, в голове у нее была каша. Никого. Город был так же пуст, как и степь, окружавшая его. Она без труда нашла дорогу, ведущую на юг, но никак не решалась двинуться по ней. Она с тоской посмотрела на север.

Морико скучала по Южному королевству. Она тосковала по объятиям Рю и его постоянному вниманию. Ей хотелось вернуться в старый лес, нежиться в тени деревьев, по сравнению с которыми человеческая жизнь казалась ничтожно короткой, окунуть ноги в прохладный ручей, протекавший рядом с хижиной. Но она не могла повернуть назад, не сейчас. Единственный путь – вперед. С огромным усилием она повернулась на юг и посмотрела вперед.

Она не стала разбивать лагерь в городе. Морико побрела дальше и шла, пока за спиной не забрезжил закат. Только тогда она почувствовала себя увереннее и легла спать.

На следующее утро Морико проснулась оттого, что почувствовала легкое давление чьего-то присутствия на свой дар. Прикосновение к ее чувству было столь нежным, что, впервые ощутив его, девушка засомневалась. Прошло так много времени с тех пор, как она ощущала другого человека, что Морико почти не доверяла своему дару. Но чувство было, и его источник постепенно приближался.

Первой реакцией Морико было желание снова заснуть. Она лежала в высокой траве, и никто не мог ее обнаружить. Чтобы ее заметить, нужно было проехать или пройти в пяти шагах от нее, и даже тогда ее можно было обнаружить, только если случайно посмотреть вниз. Было много ужасных вещей, которые можно было бы сказать о степи, но в ней было легко спрятаться.

Но тут Морико почувствовала нечто такое, с чем не сталкивалась с того самого дня, как покинула Рю. Она почувствовала, как от человека расходятся нити дара. Здесь, в Азарии, это могло означать только одно: там Охотник.

От этого осознания Морико тут же очнулась. Она сосредоточила свой дар и просканировала все вокруг. Насколько она могла судить, Охотник был один. Это было одновременно и облегчением, и кошмаром. Если бы не Рю, последний Охотник, с которым она столкнулась, убил бы ее. Такой человек и в одиночку был достаточно опасен. Морико подавила свою ауру, готовясь устроить засаду. Охотник все еще находился в десятках шагах от Морико, и она была уверена, что он пока не нашел ее.

Затем девушка переосмыслила свою стратегию. Она была посреди дикой степи. Уже несколько дней не видела ни одной живой души, хотя и прошла через город. Еда была на исходе, и она понятия не имела, в каком направлении следует двигаться. Если бы ей удалось попасть в плен, это бы решило многие ее проблемы. В подобной стратегии была изрядная доля риска. Не было никакой гарантии, что Охотник не убьет ее. Но она все больше убеждалась, что не сможет выжить в этих землях без посторонней помощи.

Морико улеглась в траву так, чтобы можно было в случае чего достать меч, и притворилась спящей. Пока Охотник продолжал приближаться, Морико постепенно открывала свою ауру. После нескольких циклов практики подавлять свою энергию стало для нее почти так же естественно, как дышать. Отпустить дар было все равно что сбросить плащ на пронизывающем ветру. Она почувствовала себя голой и незащищенной.

Как она и ожидала, Охотник повернулся на ее энергию. Морико поборола желание напрячь мышцы, приготовившись к бою. Он должен думать, что она спит.