Желаете основать страну? - Александр Шихорин

содержимое в стоявший рядом серебряный кубок эльфийской работы. Будучи гоблином, Барг больше тяготел к золоту, но изделия из эльфийского серебра стоили намного дороже, а потому, для поддержания статуса, практически вся посуда в его доме была серебряной.

Едва не расплескав вино по столу из-за слишком энергичного и полного раздражения рывка, Барг наполнил бокал до краёв, после чего осушил его одним махом и грохнул металлической ножкой по столу.

— Ну, и? — мрачно процедил он, покосившись на присутствующих через плечо. — Кто мне объяснит, каким образом король добрался до Лаграша целым и невредимым? Чего ради мы отвалили наёмникам столько золота?

Герцог впился взглядом в стоявшего у дальней стены угрюмого гнома, чьё лицо пересекал внушительный рваный шрам, начинавшийся на опустевшей глазнице и заканчивавшийся там, где у приличных гномов обычно находится борода.

— Поведай мне, Лысобород, как так вышло, что ваш хвалёный отряд оказался совершенно бесполезен?

Гном насупил кустистые бурые брови и гневно выпятил подбородок, топорща несуществующую бороду.

— Не надо валить на нас ваши косяки, герцог, — рыкнул он. — Это ваши люди обосрались первыми, прохлопав цель. «Чёрные топоры» сделали всё возможное, чтобы попытаться прибрать за ними дерьмо.

— И что же смогли «Чёрные топоры»? — на лбу Барга выступила вена. — Утопить десяток бойцов в полынье, едва начав преследование⁈

У «Топоров» была репутация. Остёгивая им тяжёлый кошель с золотом, Барг с сообщниками были уверены, что возможные пути отхода из столицы будут под надёжным присмотром и позволят не привлекать лишнего внимания передвижением их собственных солдат. Но что в итоге⁈ Даже безногий нищий из подворотни справился бы лучше!

— Мы сразу бросили в погоню все доступные силы, сняв их с другой стороны города, но когда отряды уже готовились к перехвату, цель встретилась с ротой солдат под графским стягом! — сплюнул гном. — А драка с регулярной армией в договор не входила!

— Жадные трусливые ублюдки, вам заплатили достаточно за риск!

— Помни, с кем говоришь, вашество, — ощерился Лысобород. — Я не твой холуй.

— Вот только казнить тебя я могу точно так же как холуя, — злобно посулил толстяк.

— Ну попробуй, вашество, — наёмник угрожающе шагнул вперёд. — Если я не вернусь к своим, твоя драгоценная халупа на севере и деревни при рудниках сгорят дотла.

От подобной дерзости у герцога потемнело в глазах и рука сама потянулась к опустевшему кубку, чтобы запустить его в голову наглеца. Но когда его пальцы уже схватились за ножку, в стороне раздалось деликатное покашливание:

— Господа, давайте не будем горячиться. Сейчас нет смысла выяснять, кто виноват. Нужно решить, что нам делать дальше.

Огромным усилием Барг подавил свою вспышку ярости и перевёл взгляд на строго одетого худощавого гоблина, сидевшего в глубоком кресле.

— У вас есть конкретные предложения, граф Лакош? — кисло выдавил из себя герцог. — Мне доложили, что старый хрыч вчера вечером прибыл в замок Владыки демонов. Всё! Оттуда мы его не выкурим, даже если бросим на штурм свои войска! — он грохнул кулаком по столу. — И всё из-за этого выродка Вриду! Раз короля встречали его солдаты, это явно его рук дело!

Герцог выдохнул и попытался успокоиться, глядя то на Лысоборода, то на Лакоша. Ни этим двоим, ни отсутствующему здесь маркизу Гарку старый гоблин не доверял. Подброшенная кем-то записка хоть и выглядела как грубая попытка их рассорить, однако всё равно смогла посеять в нём невольное зерно сомнений и чем дольше он обдумывал ситуацию, тем сильнее утверждался в мысли, что вмешательство Вриду произошло слишком уж выверенно. Он не мог пронюхать всё настолько глубоко, а значит, кто-то ему помог. Кто-то изнутри.

Но кто? Лысобород и его банда, которые могли специально саботировать погоню? Этих жадных ублюдков могли перекупить, но всех деталей плана они не знали. Гарк, крайне вовремя покинувший столицу? Маркиз всегда был трусом, с него станется пойти на попятную. Или это был хитрец Лакош, специально оставшийся на виду, чтобы его не заподозрили?

— Бесспорно, Вриду спутал нам все планы, — граф аккуратно кивнул, после чего поправил монокль в золотой оправе и обвёл спорщиков пронзительным взглядом, сцепив сухие длинные пальцы в замок. — Но так ли всё плохо?

— И вы ещё спрашиваете? — толстяк тщетно потянул свой воротник. — По столице шныряют ищейки, хоть и не по нашу душу. Покидать город запрещено по распоряжению тайной службы, а короля уже не достать. Разве есть повод для радости?

— А разве его нужно доставать? — сухо улыбнулся Лакош. — Вы же опытный политик, герцог Барг, взгляните на ситуацию со стороны. Где сейчас Его Величество? Пока добрый и честной народ переживает за слёгшего от неведомой хвори короля, этот самый король, бросив свой дворец, семью и подданных, сбежал под покровом ночи во владения пришлого чужака, которые тот основал на территории нашей же страны без всякого спросу. И чего же ради король это сделал? Может быть, он хочет продать ему оставшуюся часть королевства?

Герцог Барг замер, шумно дыша. Гнев на его лице начал медленно уступать место напряжённому осмыслению. Он понял, к чему клонит Лакош, но…

— В это мало кто поверит, — с сомнением покачал он головой. — Большинство генералов и министров уже на стороне Владыки демонов, ведь у него оружие и технологии.

— К счастью, чернь не настолько осведомлена о делах государственных, — вновь улыбнулся Лакош. — В народе ходит множество баек от этом Владыке. Но кто сказал, что все они хорошие? Нам нужно лишь подать это блюдо под правильным соусом и разжечь народное недоверие к решениям короля.

— Символическая сумма золотом — и наши парни разнесут по городским и сельским тавернам любую брехню, — тут же ухмыльнулся гном, алчно сверкнув глазом.

Герцог недовольно цыкнул, покосившись на наёмника, но промолчал и грузно бухнулся в пустое кресло, обдумывая предложение Лакоша. Гнев отступил и герцог начал холодно взвешивать риски и выгоды.

— Старый хрыч определённо не будет мешкать, — пробормотал он, потирая крючковатый нос. — Даже если он без личного кристалла, в Лаграше есть связь со столицей. Так что действовать нам нужно очень быстро, чтобы опередить лоялистов. Для начала, нужно не дать королю покинуть Лаграш. Свяжемся с…

А не толкает ли его Лакош прямиком на плаху?

Мысли герцога сделали резкий кульбит, заподозрив неладное. План звучал гладко и заманчиво. Расколоть кабинет министров, аристократию и