"Фантастика 2026-85". Компиляция. Книги 1-14 - Stonegriffin

— Я не молю о прощении, — тихо произнес он. — Я полностью осознаю содеянное. Знаю, что цена переданных мною сведений — человеческие жизни. Этого не исправить, и мертвых не воскресить. — Он сделал паузу, собираясь с духом. — Но я смею просить об одном.

— О чем же?

— Что станет с ними? — Впервые за всё время в его голосе прорезался подлинный, леденящий ужас. Это был страх не за свою шкуру, а за тех, кто остался там. — Что будет с Мирой и Эммой, когда всё... когда наступит финал? Капитолий не прощает провалов. Как только они поймут, что я раскрыт, что ждет мою семью?

Пит поднялся и уперся ладонями в край стола.

— Это решение в компетенции президента Койн.

— Но вы... — Смит тоже вскочил, порывисто и отчаянно. — Я видел, как она прислушивается к вам. Она ценит ваше мнение, вы имеете на нее влияние. Умоляю, вмешайтесь! — Его голос сорвался на хрип. — Эмме всего двенадцать. Она ни в чем не виновата и даже не подозревает, чем я занимался. Прошу вас...

Пит внимательно посмотрел на него: на это изборожденное мукой лицо, на гаснущую надежду в глазах и на пальцы, вцепившиеся в стол, как в обломок мачты посреди шторма.

— Я передам вашу просьбу, — произнес он наконец.

— И это всё?

— Это единственное, что я могу вам пообещать.

Он направился к выходу. Лин последовала за ним, бесшумно затворив за собой тяжелую дверь.

Смит остался в одиночестве. Наедине со снимком дочери, с памятью о выборе, сделанном четыре года назад, и с горьким осознанием того, что его часы сочтены. Но где-то в глубине души еще теплилась искра веры: быть может — только быть может — его девочка всё-таки будет жить.

***

Кабинет Койн дышал ледяным минимализмом. Стол, несколько стульев, безжизненный экран на стене — ни единой личной вещи, ни случайного фото, ни малейшего намека на то, что здесь трудится живой человек, а не отлаженный механизм. Функциональность возведенная в абсолют, ставшая единственной философией этого пространства.

Пит замер перед массивным столом. Хеймитч привалился к стене в стороне, скрестив руки на груди; его лицо оставалось непроницаемой маской.

Койн выслушала доклад в полном молчании. Сомкнув пальцы «домиком», она не сводила с Пита пристального, ни на миг не отвлекающегося взгляда. Когда он закончил, в кабинете на несколько секунд повисла тишина — время, необходимое ей для обработки данных.

— Расстрел, — произнесла она наконец. Голос её был будничным, точно она отдавала распоряжение о закупке новой партии оборудования. — Исполнить после завершения операции. В случае провала — немедленно.

— Он просил за семью.

— Я помню, — Койн полоснула его острым взглядом. — Вы связывались с Крейсом?

— Утром, — Пит активировал планшет, и на экране возник снимок. — Жена и дочь проживают отдельно от конвоя. Капитолий не видит в них угрозы, поэтому присмотр формальный: двое агентов по периметру, пересменка каждые двенадцать часов. — Он помедлил. — Крейс полагает, что задача выполнима, хоть и сопряжена с риском. В момент смены караула открывается окно примерно в четыре минуты.

— Пусть использует его.

Хеймитч издал неопределенный звук — нечто среднее между коротким смешком и невольным уважением.

— Значит, ты спасаешь семью человека, которого собираешься казнить?

Койн медленно повернулась к нему. Её лицо оставалось жестким, лишенным и тени эмоций.

— Я спасаю двенадцатилетнюю девочку, которая не выбирала себе отца, — последовала тяжелая, веская пауза. — Её отец — предатель. Она — нет. Эта грань принципиальна.

— Для тебя — возможно, — Хеймитч усмехнулся, но на сей раз без капли злобы. — Капитолий бы не стал утруждать себя подобными различиями.

— Именно поэтому мы — не Капитолий, — Койн поднялась и подошла к экрану, имитирующему окно (настоящие окна на такой глубине были непозволительной роскошью). — К тому же, это станет сигналом для остальных. Мы не истребляем целые семьи за грехи одного человека. Мы всё еще верны принципам, которые и отделяют нас от наших врагов.

Пит молча кивнул. Он принимал эту логику — ледяную, выверенную до грамма, но по-своему безупречную.

— Когда мне известить Смита?

— После завершения операции. Когда его близкие окажутся в безопасности, — Койн обернулась к нему. — Пусть он уйдет с надеждой в сердце. Это… — она на мгновение замолкла, словно подыскивая наиболее точный термин, — гуманнее.

Хеймитч воззрился на неё с тенью искреннего изумления, в котором, возможно, промелькнуло некое подобие уважения.

— Порой ты умеешь удивлять, Альма.

— В этом и заключается моя работа, Хеймитч. Удивлять.

Пит покинул кабинет. Коридор за порогом встретил его пустотой, нарушаемой лишь далеким эхом голосов да неизменным гулом вентиляционных шахт. Он замер у стены, прислонившись к холодной стене плечом.

Мысли его вновь вернулись к Смиту. К той девочке, которая, скорее всего, так никогда и не узнает, что отец заплатил за её спасение собственной жизнью. О том, что через сорок восемь часов один из них обратится в прах, а другая, быть может, обретет долгожданную свободу.

Жестокая и странная арифметика войны. Одна жизнь обрывается, чтобы другая была спасена. Был ли в этом истинный баланс? Или это просто то самое «меньшее зло», которое они все добровольно избрали, потому что большее стало абсолютно невыносимым?

Ответа не было. Возможно, его не существовало вовсе. Быть может, в этом и крылась истинная суть войны — в череде мучительных вопросов, на которые не предусмотрено правильных ответов.

***

Команда собралась в мастерской Бити ровно в десять утра. Пит, верный своей привычке, явился первым. Он окинул помещение быстрым, цепким взглядом профессионала, машинально оценивая точки обзора и пути отхода — инстинкт выживания никогда не покидал его надолго.

Бити уже ждал их у центрального стола. Снаряжение было разложено на нем с хирургической точностью: каждый предмет занимал строго отведенное место, являясь неотъемлемой частью общего замысла.

— Начнем с тебя, — обратился он к Питу. — Командир обязан быть экипирован безупречно, иначе отряд в одночасье рискует остаться без головы.

Он протянул Питу нечто, с виду напоминавшее стандартный боевой комбинезон — угольно-черный, лишенный каких-либо знаков отличия. Однако, едва взяв его в руки, Пит ощутил непривычную тяжесть.

— Кевларовые вставки, — пояснил Бити, чеканя слова с четкостью опытного инструктора. — Грудь, спина,