Торговля артефактами - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Но он также видел тени. В аудитории было не менее двух десятков тех, чья личность оказалась тщательно скрыта, и часть из них явно не доверяла новым правилам. Несмотря на клятвы и печати, Кирилл знал по “Ноксу” что все эти подписанные документы – не железо. И всё же – это был, возможно, лучший исход из того, что могло быть катастрофой.

Когда все эти делегации уже покидали аукционный зал, холодный воздух платформы обжигал лицо, и Кирилл ощущал в себе смешанные звуки – удовлетворение, облегчение и тревогу. Он понимал, что выиграл время и, возможно, спас образец от попадания в неправильные руки. Но он также понимал, что тот шум, который поднялся вокруг – новости, слухи, цифровые отголоски – разлетятся по рынкам. И в ту же ночь множество ушей по всей галактике уже ждали разворота новой эпохи торгов, где знание и власть будут торговаться едва ли не за судьбы целых рас.

К моменту, когда аукцион подошёл к концу, и последние ставки прогремели в эфире станции, создавая ту самую нервную суету азартных торгов, Кирилл уже был далеко впереди всех этих обманутых “охотников за древностями”. Он добился ровно того, чего хотел. Внимания – но не к себе, а к трофеям, которые ему удалось раздобыть.

Потом на аукцион, под личиной анонимного продавца, действуя через тщательно подстроенные цифровые каналы, “Нокс” вывел на торги несколько находок, каждая из которых могла бы стать сенсацией в научных кругах. Это были обломки и фрагменты устройств, по структуре материалов и энергетическим резонансам явно принадлежавшие цивилизациям, никогда прежде не встречавшимся в данном секторе Галактики.

Первая партия – тончайшие пластины, напоминавшие сплав кристаллов и живой материи, сохранившие остаточный импульс внутренней нейросети. Их не могли ни расшифровать, ни даже полностью проанализировать – лишь понять, что перед ними технологии, которые невозможно воспроизвести.

Вторая – небольшой сферический артефакт, внешне напоминавший запаянную жемчужину, внутри которой шевелилось что-то, похожее на медленно движущийся свет. Как установили учёные с исследовательских фрегатов, сфера обладала свойством искажать внутреннее время.

Третья – набор хрономагнитных катушек, фрагменты которых когда-то входили в состав некой древней машины, вероятно, энергетического ядра. Их излучение, хоть и ослабшее, вызывало странный эффект – у некоторых наблюдателей начинала “фонить память”, и люди вспоминали то, чего не могли помнить.

И всё это, как заметили самые проницательные исследователи, по спектральному отпечатку и степени деградации, явно происходило из одной и той же Звёздной системы, откуда появились разумные осьминоги. Но где именно она находилась – никто не знал.

Это стало причиной настоящего шока. Ведь если подобные фрагменты оказались на Вольной станции, это означало лишь одно… Кто-то не просто наткнулся на остатки древней цивилизации, а, возможно, исследует её системно. И тот, кто это делает, – обладает знаниями и технологиями, позволяющими скрываться от всех разведсетей крупных домов, корпораций, и даже… Империй…

Аукцион завершился в тот самый момент, когда через станцию проходил транзитный транспорт – корабль класса “Орион”, зарегистрированный как нейтральный грузо – пассажирский, но имевший странно мощные контуры защиты и перераспределения энергии, что явно не соответствовало его гражданскому статусу. Он задержался на станции всего на три дня, ровно столько, сколько длились торги. После чего – исчез из зоны сканирования, уходя в гиперпрыжок.

Через несколько часов аналитики аукциона начали сопоставлять события. Кто-то из наблюдателей сразу заметил совпадение. Аукцион с беспрецедентными древними артефактами – и корабль, прошедший транзитом, но не обозначивший конечную точку прибытия.

Дальше всё пошло само собой. Каналы слухов и подпольные аналитические сети наполнились пересказами и домыслами. Одни утверждали, что именно на борту этого корабля находится экспедиционная группа, нашедшая древние реликты. Другие – что судно перевозит уцелевшие обломки “мертвой станции” из забытого мира.

Через двенадцать часов после исчезновения “Ориона” со станции снялось сразу восемь кораблей разного калибра – от небольших исследовательских фрегатов до трёх откровенно пиратских судов класса “Срезатель”. Каждый рассчитывал быть первым, кто настигнет этот призрачный след.

И Кирилл вместе с “Ноксом”, наблюдая за всем этим через рассеянные в сети аккаунты, лишь обменялись коротким взглядом – один человеческий, другой, отражённый в металлическом мерцании полупрозрачной голограммы.

– Началось. – Сухо сказал Кирилл, убирая очередную схему на планшете. – Теперь у нас есть несколько дней, пока они грызут друг друга.

“Нокс” лишь сдержанно мигнул интерфейсом, выстраивая в воздухе тонкие линии траекторий кораблей, уходящих из системы.

– Вероятность межфлотского конфликта – восемьдесят четыре процента. Вероятность отвлечения внимания от нас – девяносто один и восемь десятых.

Кирилл тихо усмехнулся.

– Значит, сыграли чисто. Пусть теперь ищут там, где нас никогда не было.

Он уже знал, что всё пошло по плану. Ведь пока внимание сотен глаз обращено к исчезнувшему “Ориону”, его собственный «Рассекатель» готовился к совершенно иному прыжку – туда, где не будет ни сенсоров, ни случайных свидетелей, ни вопросов о происхождении тех самых артефактов, которые всколыхнули весь сектор.

Долг долгу рознь

Бар назывался “Серый Клинок”. Это было то самое место, где на Вольной станции собирались все те, кто слишком устал, чтобы держать оружие, но ещё не настолько, чтобы сдать его навсегда. Воздух здесь пах металлом, жареным мясом и перегретыми фильтрами жизнеобеспечения, а неоновый свет лениво переливался на стальных стенах, оставляя мутные отблески на бокалах.

В дальнем углу, у массивного стола, сидела она – капитан Кара, из рода Тал’Кра клана Пепельных Волн. Молодая, по меркам своей расы, с крепкими плечами и тонкой талией, с лицом, где грубая сила сочеталась с неожиданной мягкостью черт. Седоватая прядь, пробившаяся в густых черных волосах, только усиливала это впечатление – будто перед тобой не варварка, а женщина, прошедшая слишком много сражений, чтобы оставаться просто солдатом.

На ней была простая куртка пилота с распоротым плечом – след того самого боя, когда два эльфийских фрегата подрезали их на выходе из облачного коридора, когда они прошли сквозь ионный шторм. Куртку она так и не зашила – как напоминание о том, сколько это ей всё это стоило. На левом запястье виднелся обугленный браслет интерфейса, давно не работавший, но Кара не снимала его. Слишком много памяти было в этих шрамах.

Рядом всегда находилось как минимум трое из её команды. Старший механик Раг, массивный, как генераторный отсек, лениво помешивал напиток, похожий на расплавленный янтарь. Навигатор Лин – худая, нервная, с глазами, в которых отражались тысячи пройденных орбит. И стрелок Дэйн, вечно хмурый, с руками, покрытыми механическими ожогами. Они все молчали, чувствуя, что капитану