Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

Совсем как дома, в разгар летних приемов, – уже привычно вспомнилось Виктору.

Анна ждала его в небольшой гостиной крыла, отведенного для покоев делегаций. Сегодня она была куда больше похожа на колдунью – в темно-синем, расшитом серебром многослойном платье, как на портретах столетней давности, с высокой прической, которую удерживало несколько серебряных заколок, Анна казалась даже немного таинственной. Хотя, к разочарованию Виктора, все еще не слишком красивой. Свободный покрой платья окончательно скрыл все преимущества ее фигуры, а лицо… «Ладно, бывает и похуже», – хмыкнул про себя следователь.

Лакей-провожатый с поклоном попросил Виктора и Анну подождать, пока он доложит госпоже Альградской об их визите.

Насколько Виктор помнил, дамы не слишком спешат к неожиданным посетителям. И хорошо, если она вообще согласится их принять, а не попросит прийти позже. Так что ожидание могло и затянуться.

Он подошел к высокому окну и чуть отодвинул штору.

Виктор увидел двор замка, очень многолюдный, в противоположность внутренним покоям. Около парадного входа стояла встретившаяся Виктору на аллее карета с гербами Мергентского союза. Возле нее высокий худой человек, одетый с нарочитой простотой, что-то рассказывал солидному господину в темно-бордовом камзоле. За его плечом торчал столбом нескладный парень, которого Виктор и Анна видели утром в «Ферзе». Чуть поодаль выстроилась шеренга слуг. Издалека лица было трудно различить, но солидный господин выглядел очень знакомо… Да это же наш князь! А его собеседник, похоже, – сам барон Кроск, председатель Мергентского союза, весьма скандальная личность, большой любитель пренебречь этикетом. Практически все владетельные сеньоры его терпеть не могут, но куда деваться? Потомок древнейшего рода, в родстве с почти всеми знатными фамилиями и, что самое главное, невероятно разбогател, пока прежний альградский конунг пренебрегал своими обязанностями. С той поры господин Кордор крепко держал в своих руках морскую торговлю, аккуратно вытесняя с рынков Альград и Эзельгарр.

Виктор услышал нарочитый стук каблуков вошедшего слуги.

– Госпожа Ингрид Альградская! – объявил лакей.

На секунду Виктору стало не по себе. Потому что по-настоящему со своим прошлым он встретится прямо сейчас. Сестра владетельного конунга, соправитель Альграда, благородная фрайин, княжна, свидетель, человек из его прежней жизни – пусть они не были знакомы, но…

Следователь склонился в придворном поклоне перед вошедшей дамой.

Живым воплощением своей памяти.

Она была именно такой, как он себе представлял. И одновременно – удивительно, невероятно другой…

Невысокая, очень светлая блондинка. Серо-синие глаза, мягкий овал лица… Виктор поймал себя на том, что пытается описать ее казенными строчками словесного портрета, сравнить с первой жертвой. Но на формальном описании сходство фрайин Ингрид с покойной Верой заканчивалось. А остальное… Идеальная осанка, прямой взгляд, выражение вежливой заинтересованности на лице, мягкие, но точные движения светской дамы и что-то еще, неуловимое… Было ясно: вот истинная владетельная госпожа, человек, привыкший принимать решения не только за себя, но и за все государство. И нести полную ответственность за последствия.

Мягкость и сила.

Такой была вдовствующая императрица Изольда, бабушка принцев Константина и Александра, после похорон которой все и началось.

«Или это я себе придумал, начитавшись вчера про Ингрид Альградскую?» – скептически одернул себя Виктор.

– Добрый день, мистрис Анна, господин фон Берген.

У Ингрид был очень глубокий, хорошо поставленный голос. Виктор прекрасно помнил, как преподаватели музыки и риторики добивались от него умения говорить так, чтобы даже негромкие слова были слышны всем. И многим другим тонкостям, которые потом очень сильно помогли командовать отрядом…

Ингрид определенно учили не хуже.

«Мы ведь ровесники, – усмехнулся про себя Виктор. – Я даже на полгода постарше. В детстве мы запросто могли бы вместе прятаться от нянек в парке, играть в мяч, а чуть позже – танцевать на своих первых балах, флиртовать на приемах…»

Не сложилось.

Виктор не хотел думать, где сейчас его многочисленные кузены и кузины, с которыми он бегал по саду родного замка.

– Добрый день, сударыня, – поклонился Виктор, целуя руку Ингрид. – Счастлив познакомиться.

– Здравствуйте, фрайин, – вежливо кивнула Анна.

Ингрид Альградская присела на диван около невысокого чайного столика и сделала приглашающий жест в сторону кресел напротив.

Виктор уселся, мельком про себя отметив, что умудрился-таки не растерять придворные навыки: жест, которым он поправил кинжал, вышел совершенно естественно.

– Ваша светлость, вы не против, если я перейду сразу к делу?

– Конечно, – кивнула Ингрид, – не будем тратить время.

Виктор показал ей служебный жетон.

– Я следователь из Управления стражи княжества Гнездовского. Анна Мальцева – маг-эксперт…

– И вам нужно задать мне несколько вопросов? – весело и понимающе улыбнулась им фрайин Альград. – Простите, что перебила, но я всегда мечтала сказать эти слова. Во всех детективных романах и пьесах именно с них начинается самое интересное. Еще раз простите. Продолжайте, пожалуйста. И, может быть, выпьете со мной чаю?

Виктор понимающе улыбнулся и наклонил голову. Злиться на фрайин Альград было совершенно невозможно – она искренне приглашала посмеяться вместе с собой. По этому смеху, по тому, как она к нему обращалась, следователь понял еще одну очень важную вещь.

Фрайин считала его равным. Люди этого круга, по неписаным правилам вежливости, никогда бы не стали так шутить с незнакомыми людьми ниже себя по положению. Может быть, конечно, в Альграде это не так. Но, похоже, маскарад (маскарад ли?) удался. Его восприняли всерьез. Портной шефа не подвел.

Только ли портной, а, Виктор? Может быть, это гнездовский следователь – маскарад?

Хорошо, что началось все с веселья. Есть шанс обойтись без истерик и скандалов. С другой стороны, как объяснить ей, что все очень, очень серьезно? Тем более что ленты, вплетенные в сложную прическу благородной госпожи, были подозрительно похожи на тот грязный обрывок, который он поднял рядом с трупом сторожа.

– Спасибо за предложение, – улыбнулась Анна, – с удовольствием.

Виктор просто вежливо кивнул.

Ингрид позвонила в колокольчик, и в гостиной почти мгновенно появился очередной слуга в ливрее. На просьбу принести чай он торжественно ответил: «Да, ваша светлость» – и так же мгновенно исчез.

Ингрид вопросительно посмотрела на следователя. В ее глазах прыгали веселые чертики.

– Итак, господин фон Берген, госпожа Мальцева, по всем законам жанра, я готова отвечать на ваши вопросы.

– Три дня назад, во вторник, в Гнездовске был обнаружен труп женщины, очень похожей на вас, фрайин Ингрид.