Тёмная суть - Анастасия Командор

class="p1">Никс кинулся в сторону поля, где в беспорядке были раскиданы их клинки, но Вельдемер преградил ему путь и нанес несколько крепких ударов. Истребитель закашлял кровью, вцепляясь пальцами в мерзлую землю.

Вельдемер легко уворачивался от любой атаки, будто мог предугадать каждую из них. Он раскидал взрослых мужчин, как детишек, не прилагая особых усилий, не дав ни одному из них и шанса добраться до святого оружия.

Его неуязвимость приводила в ужас. Но Веллану терять уже было нечего. Меньше всего сейчас его заботила собственная жизнь. Мир свернулся до точки, до одного-единственного желания во что бы то ни стало задеть Вельдемера. Причинить ему боль.

С яростным ревом Веллан снова кинулся на него. Все расплывалось перед глазами, по подбородку текла кровь, но командир Истребителей не замечал ни ее, ни жгучей боли в легких. Плечом он попытался сбить Вельдемера с ног и одновременно отправил навстречу кулак. Удар пришелся в грудь. Впервые не в пустоту, не в сгусток теней, а в живую, податливую плоть.

В ответ Маска врезал ему по лицу, потом еще и еще. Веллан попятился, начал терять равновесие и вдруг ощутил опору за спиной – шершавый ствол. Он оттолкнулся от дерева, но руки в перчатках сомкнулись на его шее.

Этот нелепый план с самого начала был обречен на провал. Все они были истощены, измучены и избиты. На что они только рассчитывали? На чудо Господне?

Веллан, хрипя и задыхаясь, тянулся то к маске, то к горлу Вельдемера, но в глазах стемнело быстрее, чем в лесу в осеннюю пору.

Конец. Теперь точно конец.

Эта мысль неожиданно принесла Веллану умиротворение. Но Маска ослабил хватку, позволяя сделать еще один мучительный вдох.

Значит, в смерти ему отказано? Значит, придется стать карой?

Еще одна вспышка боли. Сквозь застилающий глаза туман Веллан сумел различить окровавленную сталь, выходящую из груди Вельдемера и пронзающую его собственную. Они оба были нанизаны на длинный клинок, как два мотылька на булавку.

Раздался всхлип. Хайке стояла за плечом своего создателя, сжимая рукоять святого меча.

– Спасибо, сестра… – прошептал Веллан одними губами. А затем вцепился в Вельдемера и притянул его к себе.

***

По-прежнему не в силах пошелохнуться, Жатва следила, как Веллан задыхается. Ее внутренности выжигало пламя, а голова шла кругом, словно это ее душили. Узы контракта требовали защитить его, но она могла только смотреть.

Ждать.

Надеяться, что Маска убьет хозяина быстро.

Из крепости непрерывно летели предсмертные вопли сотен людей. Решетка ворот поднялась с пронзительным лязгом, распахнулись створки – и гайсты черной разъяренной волной хлынули в город. Воины Фаррахая, подняв над головами щиты, медленно потянулись к воротам, хотя стрелять в них уже было некому.

Столица вот-вот падет.

Давай же, хозяин, сдохни!

Жизнь мало-помалу начала покидать избитое, окровавленное тело Веллана, когда Вельдемер разжал пальцы. Жатва едва не взвыла от разочарования. Но тут…

Фигура Хайке выступила из теней. Святой меч шипел в ее руках, сжигая ладони, лицо исказила гримаса боли. Она вогнала меч по самую рукоять в спину своего господина. Клинок вышел из его черной груди, проткнув заодно и сердце Веллана.

Жатва видела, как тот из последних сил вцепился в Маску, не давая уйти.

Прошел миг. И еще один, бесконечно долгий.

Они стояли вплотную, будто держали друг друга в объятиях. Вельдемер дергался, пытаясь освободиться, но тщетно. Его кровь пузырилась и шкворчала на клинке.

Еще мгновение.

Хайке выпустила из рук святой меч и отпрыгнула подальше.

Руки хозяина стали слабеть, голова накренилась. Но и воля, что сковывала кровавую силу кары, рассыпалась.

Освободившись в ту же секунду и от приказов, и от чужой власти, Жатва бросилась к ослабевшему Маске и крепко его обняла, удерживая рядом с собой. А потом рассекла ладонь о клинок, добавляя собственную кровь к той жгучей смеси, что уже дымилась на стали.

Если она все рассчитала правильно, кровь свяжет их узами, а святое оружие с чьей-то чистой душой внутри укрепит эту связь, обратив ее в цепи. Пусть Жатва и правда не знала ничего о гробницах, но кое-что помнила о том дне, когда впервые провалилась в свою тюрьму, и о предшествующем этому ритуале.

Уже чувствуя дрожь под ногами, она макнула пальцы в рану Веллана и поднесла ко рту. Земля разошлась неровным алым шрамом, как только язык ощутил вкус крови, что скрепляла контракт.

Но еще до того, как покинуть мир смертных, Жатва последней, немыслимой вспышкой собственной воли схватила всю кровь, до которой смогла дотянуться. Схватила души, чтобы забрать их с собой и укрепить барьеры гробницы, что отныне должна будет удерживать уже не одну, а двух могущественных кар.

Крики сотен людей стали для нее прощальной молитвой.

Трещина в пространстве бесшумно затянулась, погасло красноватое сияние, вырвавшееся из иного мира в сумрак реальности. Жатва, ее мертвый хозяин и бессмертный советник сгинули.

Немыслимый, оглушительный, ужасающий хор сотен предсмертных криков разнесся над землями, а потом с лязгом и грохотом, со звоном металла и треском костей люди один за другим стали падать на землю. Падали воины, что бежали к распахнутым воротам Дертбурга, и те, кто уже успел ворваться на улицы. Голоса их стремительно затихали, пока не угасли вовсе. Лишь несколько чудом уцелевших солдат осталось от армии Фаррахая.

Ошеломляющая в своих масштабах кровавая жатва. Священная жертва ради спасения человечества.

– Получилось? – слабо прошептала Мирт то ли самой себе, то ли Видящему.

Она не сводила глаз с места, где закрылся проход в гробницу, будто ожидая, что земля с минуты на минуту разойдется и Вельдемер вернется.

С небес упали первые капли, словно Видящий оплакивал детей своих, коим не суждено было вернуться в Его Царствие.

– Сработало, – с волнением прохрипел Никс, поднимаясь с земли. – Черт возьми, до последнего не был уверен, что это и правда сработает. Как Жатве удалось?.. Это просто… непостижимо…

Хайке на нетвердых ногах подошла к яблоне. Здесь, в примятой траве, еще виднелись следы крови ее брата. Она опустилась на землю, прикоснулась к стволу лбом. Плечи ее дрожали.

– Что теперь? – проговорил Никс. – Воины мертвы, власть Вельдемера над тварями исчезла. Они оставят город?

У Хайке вырвался полный горечи и злобы смешок. Она не произнесла ни слова, но вместо нее говорили крики жителей, несущиеся в хмурое небо.

Карам и гайстам было плевать на все. Их занимала только кровь.

– Господи, убереги невинные души, направь руку мою и укрепи сердце мое, – прошептала Мирт развернувшейся над головой серости. – Что я должна сделать?

Она коснулась груди, нащупала висящий на шее ключ. Решимость возникла в ее душе, затмив собой ужас. Благоговение перед замыслами Видящего и бесконечная благодарность Ему за то, что Его свет не оставил ее.

Теперь она знала ответ.

Мирт поднялась на ноги и приблизилась к Никсу. Йенс лежал рядом и тяжело, натужно дышал.

– Мы должны помочь им. Помочь им всем. Как заключить контракт?

Некоторое время Никс разглядывал ее с изумлением, затем обернулся к воротам.

– Нужны только ключ, кровь и дверь. Придется идти в город. – Он взглянул на Йенса. – Дружище…

– Иди. Я полежу здесь еще немного, – прохрипел тот.

С написанным на лице беспокойством Никс сжал плечо друга и кивнул. Вместе с Мирт он поспешил к городу, в котором умирали люди