Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Над холмом взорвалась белая вспышка, и тут же наверху пронзительно заверещали десятки глоток, и кто-то загрохотал железкой о железку. «Поддоны⁈» — то, чем грохотали, Гедимин опознал с полузвука. «М-мать моя пробирка!»

…Те, кто подговорил филка греметь поддонами, рассчитали всё до секунды — когда сармат, сильно обогнав Вепуата, взлетел на холм и добрался до источника шума, филк, всё бросив, нырнул за спину Айзека, а оттуда — за шатры. На Гедимина смотрели, сложив руки на груди, Айзек и Гварза, а вместе с ними — двое стражей и растянувшийся на земле Мальгес.

— Heta! Никого не убивать! — Айзек шагнул к Гедимину, показывая пустые ладони. — О, Вепуат тоже тут… Все в сборе.

Руниен, вытащив из гравия застрявший посох, слегка наклонил голову.

— Любишь ты играть с огнём, Айсиек, — заметил он, с опаской глядя на озадаченного Гедимина. — Дим-мин стремителен, как лавина. Тот несчастный, за шатром, — его не покарают смертью?

Гедимин мигнул, наклонился за брошенными поддонами, — прочный металл выдержал варварское обращение, на гладкой поверхности не осталось ни царапины. Внимательно осмотрев вещи, сармат выпрямился и смерил Айзека недобрым взглядом.

— Это ты так меня звал? Ничего умнее не придумал?

Айзек развёл руками.

— На крики и свет ты не отзывался. Вепуат! Ты-то что не толкнул его в бок⁈

Вепуат раздосадованно дёрнул плечом.

— Мы работали. Не до пустяков. А что вам надо, я до сих пор не знаю.

Гварза фыркнул в респиратор.

— Заразился от Кета, — сказал он, ни к кому не обращаясь. — Следовало ожидать.

Айзек недовольно посмотрел на него.

— Мы через полчаса уходим в Сердце Пламени. Гедимин, останови своё колесо — уборщики боятся подходить к шатру. Вепуат, собирай всех «трилобитов» — Кайшу хочет их видеть.

Гедимин еле слышно фыркнул — получилось одновременно с Вепуатом.

— Это ипроновое колесо, оно не взорвётся.

— За полчаса ты местным этого не докажешь, — отозвался Айзек. — Тески, давайте поживее. Нас ждут.

Гедимин выбрался на окраину первым — и как раз успел увидеть, как Бронны привязывают тяглового зверя к наспинным шипам Мальгеса длинными верёвками с накидными петлями. Оба существа никак на это не реагировали. Когда тросы были закреплены, Руниен шагнул на спину зверя, потыкал в панцирь посохом — существо встало, сделало два шага вдоль лежащего Мальгеса и снова слилось с гравием.

— Дасьен, Альгот, идите сюда, — поторопил мелких сарматов Айзек. — Руниен…

Страж склонил голову и приветственно помахал посохом.

— Садитесь сюда! — он указал на плоский панцирь. — И не касайтесь земли, пока не услышите рёв Мальгеса!

— Глаза держать закрытыми, — хмуро дополнил Кенен Гварза, глядя, как филки с опаской забираются на панцирь и садятся, украдкой нащупывая края. — Иначе будет худо… Кет, ты идёшь с другой стороны.

Гедимин, засмотревшийся на животное и его седоков, и не собирался устраиваться рядом, но на фразу Кенена сердито фыркнул.

— Руниен, прикрой безоружных спереди, — Айзек огляделся по сторонам и, увидев Вепуата с «трилобитами», облегчённо вздохнул. — Гварза пойдёт за вами. Вепуат, Гедимин, вы — с этой стороны, а я — впереди. Правила безопасности все помнят?

Вепуат подтянул свисающую шлейку и досадливо поморщился.

— Поморозим всех зверей с этими прогулками. На кой они Кайшу⁈ Она, тыщу лет тут живя, «трилобитов» не видела?

Все три зверя сидели на его броне, втянув крылья и хоботки, и старались не шевелиться — даже при виде филков только их хвосты слабо дрогнули.

— В защитное поле их? — вполголоса предложил Гедимин. — Или из скафандра обдув можно вывести…

Гварза ударил ладонью о ладонь, и металлический грохот прервал все разговоры. Мальгес медленно поднялся с земли и встряхнулся всем телом. Его яркая шерсть местами слиплась от росы. Он ударил лапой по гравию и взревел, глядя куда-то за холмы. Когда эхо его рёва затихло, Айзек — а за ним и все сарматы — вцепились в спинные шипы Мальгеса, и Гедимин закрыл глаза. «Восемь световых часов мы пройдём за тридцать минут. Существо работает — лучше не мешать!»

…Он открыл глаза снова на спиральной улице древнего города, под удивлённое попискивание сбежавшихся аборигенов. Скогны со дня последнего захода в их поселение успели найти обувь, надеть шапки и вообще утеплиться, но всё так же сидели по мастерским на улице — и тыкали когтями в сторону «трилобитов», будто впервые этих животных увидели. Вепуат с каменным лицом подтягивал шлейки — кто-то из зверей в пути забеспокоился и пытался сорваться с привязи, но теперь угомонился и снова прижался к чёрной броне. Филки, встряхиваясь и растерянно хмыкая, спустились на твёрдую землю. Руниен отцепил петли от шипов Мальгеса и смотал тросы.

— Зачем мы это с собой взяли? — тихо спросил Гедимин у оказавшегося рядом Айзека. — Филки пешком не дошли бы? Таркасан вроде добирался…

— Это для груза, — прошептал Айзек. — Обратно много везти. Кое-что и для тебя…

— Ну что, идём? — громко спросил Гварза. Он стоял во главе процессии, обогнав даже Руниена, и сам страж косился на него недовольно. Филки, оглядевшись по сторонам, что-то пробормотали и шмыгнули за спину Айзека. Гедимин встал рядом. «Им тут не по себе. Да и мне тоже.»

Туман добрался и сюда — и почему-то не развеивался, белесой дымкой окутывая шпили над Куэннскими бараками и центральным строением. Белое вещество, соприкасаясь с ним, покрывалось зеленоватыми искрами. Гедимин покосился на дозиметр — вокруг плавно пульсировало сигма-излучение, и стрелка уверенно указывала на центр гигантской спирали. «Пламя фонит. Раньше такого вроде не было.»

…В полутёмной комнате Вепуат забрался в дальний угол и утащил с собой кресло-подушку. Там он и сидел, успокаивающе поглаживая «трилобитов», и всё равно из полумрака только и слышались щелчки спинных пластин. Старейшина Кайри и ещё двое Броннов с