"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 - Анна Чернышева

Да и он после того памятного вечера на свадьбе у Лили больше не предпринимает никаких шагов по отношению ко мне. Он всё также предупредителен и заботлив, работоспособен и всегда подставляет своё плечо. Он следит, поела ли я и хорошо ли себя чувствую. Джеймс по-прежнему с тоской смотрит на меня, если думает, что я его не вижу. Но… я ничего не чувствую.

Я дорожу им и ценю, как незаменимого друга. Он великолепный мужчина, и достоин большего, чем всегда оставаться на расстоянии. Но я эгоистична и не собираюсь терять такого советника. И мучаюсь от стыда и своей потребности в нём…

Бри бы точно сказала мне что-то резкое и обозвала обидным словом. Я б не хотела оказаться на месте Хантера — и тем не менее, обрекаю его на это снова и снова.

Желая убежать от этих мыслей, я вышла на террасу и поразилась, насколько холодным стал воздух. Ещё одно лето позади, и я скоро стану на год старше. Не нужно гневить судьбу и требовать от неё невозможного — мне и так дано больше, чем есть у других людей.

Когда я совсем окоченела, то вернулась в кровать, завернулась в одеяло и уснула, как только согрелась. Этот способ работал безотказно. А когда не работал… тогда помогал алкоголь.

***

Подарки на именины занимали половину специальной комнаты. Двери туда были распахнуты, и все приглашённые могли пройти и полюбоваться тем, что подарили королеве.

На улице, в королевском саду, на всеобщее обозрение были выставлены клетки с тиграми, парой львов и даже загон с небольшим стадом молочных коров заморской породы. Соколы для охоты и гордый орёл — все эти дары от лордов земель Эла немного смущали меня. Я была против того, чтобы живые существа служили подарками, но публично отказаться от подношения означало оскорбить поздравителя. Поэтому я поручила своему секретарю изучить возможность организовать достойные вольеры для животных и птиц, и устроить за городом зоопарк с максимально комфортными условиями.

Сама же я восседала на троне, куда незаметно добавили две плоские подушечки для мягкости, и всё равно мой зад уже превратился в полированную ровную поверхность. Держать спину помогал корсет, а перчатка берегла мою кожу от многочисленных поцелуев.

Я то и дело вспоминала Маргариту из романа Булгакова и незаметно меняла руки, чтобы одна кисть не казалась больше другой. Всё равно руки отекали и каждые два часа я удалялась на перерыв, где за закрытыми дверьми без стеснения приседала, прыгала и делала махи ногами, чтобы хоть как-то разогнать кровь.

И всё равно чувствовала, что хуже дня рождения у меня ещё не было.

Раньше, в юности, я всегда сбегала в этот день от людей и посвящала время себе. Денег всегда было мало, и поэтому на подаренные мамой и несколькими подругами суммы устраивала себе поход в парикмахерскую, шоппинг и обед в какой-нибудь кафешке. Наслаждалась тем, что посвящаю весь этот день только себе и даже не мечтала о шумных застольях.

Сейчас, видимо, настало время выходить из зоны комфорта. Проблем с деньгами больше нет — но появились проблемы с приватностью и свободой воли. И я вздыхала, протягивая руку и милостиво улыбаясь какому-нибудь очередному лорду с его леди. Они демонстрировали подарок, потом передавали его специально назначенному лакею и уступали место следующему. Крошечный, по моим представлениям, остров Эл оказался битком набит знатными особами!

После обеда мы переместились в сад, и там я снова восседала под гигантским тентом и принимала заморских послов. Где-то на десятом посланнике я уже устала удивляться их одеждам, языку и манерам и просто улыбалась. Не ной, Женя! Тебе постоянно что-то не нравится! Вот Бри на твоём месте наслаждалась бы происходящим и благодарила судьбу!

Когда торжество завершилось и перед вечерним балом у меня появилось целых три часа на отдых, я уже была выжата, как лимон. И даже не заметила, как меня быстро раздели и я уснула.

Благодаря этому в большой бальной зале я появилась свежая и отдохнувшая. Великолепное шёлковое платье сияло в пламени множества свечей. Витиеватые узоры с королевской фиалкой, вышитые по подолу и корсажу золотой нитью, сверкали и придавали наряду изысканность. За плечами по гладким мраморным плитам неслышно скользила белоснежная мантия, также расшитая золотом и подбитая горностаем. Изящная корона из рыжих локонов на голове делала меня чуть выше, чем я есть на самом деле.

После двух чашек кофе и лёгкого душа я чувствовала себя, будто заново родилась. И я была готова веселиться и даже танцевать, потому что все официальные торжества закончились и настало время самого праздника. Не было ни приветствий, ни коридора из придворных — я явилась на банкет с опозданием, и многие приглашённые уже были навеселе.

Я гуляла среди них и сожалела, что не додумалась устроить маскарад. Гораздо легче было бы скрыться под маской, чтобы люди хотя бы делали вид, что не узнают меня. Пока что я разглядывала нарядных придворных, заметив, что отвыкла от их общества. Целый год траура предписывал обходиться без веселых праздников, и тишина, царившая в замке, стала привычной.

Столько новых лиц!

Взгляд против воли останавливался на молодых и привлекательных лордах. На ум пришла шальная императрица Екатерина Алексеевна, которая имела фаворитов и не скрывала их от людей. Наоборот, возвышала и всячески осыпала милостями. Примерив её поведение на себя, я покачала головой. Пока что для меня такое неприемлемо. Я всё ещё верю в любовь и не могу без стыда думать о том, чтобы завести себе любовника просто так, без намерения выйти замуж.

Глупая ты, Женя. Жила бы и радовалась, но нет. Страдай давай, мечтая о чистой и светлой любви!

Задумавшись, я почти налетела на широкую мужскую грудь, которая появилась передо мной прямо посредине зала. От наглости и такого обращения я оторопела. Подняла лицо, готовая возмутиться, и неожиданно улыбнулась:

— Сэм! — и гнев тут же улетучился.

Негодяй был очень хорош: пышные волосы, гривой спускающиеся на лицо, голубые глаза, ямочки на щеках. Он будто бы стал шире в плечах и стройнее, а улыбка казалась ещё привлекательнее.

— Ваше Величество! — с хитринкой в глазах Сэм Монро отвесил мне глубокий поклон и тут же предложил руку. — Негоже даме прогуливаться одной в свой день рождения. С праздником!

Я заулыбалась и приняла его локоть, чтобы опереться и шествовать дальше вместе.

— Сэм, где ты пропадал? — спросила