Жрец со щитом – царь на щите - Эра Думер

я уже его не слышал – бороздил подводный мир. Я выныривал, задерживал дыхание и вновь нырял. Ощупывал дно, забираясь под корни и в песок. Палкой, которую взял с собой, ворошил ил, поднимая на поверхность водоросли, которые принимал за ткань.

Ныряя рыбкой, доплыл до ивового острова. Лёгкие ткани Ливия натолкнули на мысль, что тяжёлая шерстяная накидка и щит опустились на дно, и их не скоро прибьёт к берегу.

На острове сделал привал. Поглядывая на пурпурное пятно в виде Ливия, бродившее по противоположному берегу, усмехнулся, свесив голову меж коленей.

«Изнеженный патриций боится водички».

– Ну, не мне судить, я в фонтане не тонул, – ответил я на свою же мысль.

Природные повязки отпали. Я схватился за плечо и скосил глаза к по-прежнему красной, но уже чистой от гноя и подзатянувшейся ране. От болезненного прострела, похожего на воткнутую ткацкую иглу, меня скрутило.

Я сидел в покое, пока боль не угасла.

Вдруг боковым зрением заметил что-то металлическое, блеснувшее на солнце среди свесившихся ивовых ветвей. Я вскочил, схватившись за палку. Размахнувшись, приготовился ударить «оружием» врага, но едва не выронил его от неожиданности.

– Что за игры?

На берег вынесло щит, на котором были заботливо сложены туника со шкурой.

Всплеск. Я немедля прыгнул в центр водяного круга, перехватывая палку так, чтобы придушить существо. Но руки соскользнули с чьего-то упругого и осклизлого тела. Меня стукнули в живот – и я выпустил воздушный пузырь, скрутившись.

С трудом шевелясь, выгреб обратно на островок. Свалившись, отдышался, вытерся, откашлялся и снова побежал в атаку. В воде мелькнуло что-то белое. Вновь утонуло в пене, которую и взбаламутило.

– Резвится, как ребёнок. – Мысль казалась мне ясной и понятной. Я нервно хохотнул и присел на корточки, протягивая руку к воде. – Что ты такое?

Водяной взрыв обрушился ливнем, блеснул перламутровый рыбий хвост – и после мокрого прикосновения моя ладонь сжалась на плотном коконе водорослей. Я разжал пальцы: вот они, волшебные ламинарии. И много – их определённо стоило взять в Карфаген.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил я, но чудище исчезло, и гладь воды успокоилась.

Водрузив тогу со спрятанными внутри ламинариями на щит, я поднял его над головой и спустился в озеро. Шагая по дну, я погружался в воду едва ли не по макушку, но трофей, вернувшийся законному хозяину, держал высоко над головой.

По пути я размышлял, кем же была сущность, игравшая со мной? Что ж, она спасла меня от смерти, а вещички вернула. Дух озера, наверное.

Я вышел из воды, приготовившись поделиться с Ливием подробностями сверхъестественной встречи, но его там не оказалось. Обойдя берег вдоль и поперёк, прикинул, что Царь священнодействий устал меня ждать и вернулся в лагерь.

Переодевшись в родную одежду, я закрепил анкил на спине и вошёл в рощу. Молился, чтобы не заблудиться, но, как выяснилось, просить богов стоило далеко не об этом.

В лагере меня окружило пятеро варваров: вооружённые, они смотрели из-под светлых и рыжих кустистых бровей, поигрывая оружием. Блеск их очей не сулил мне долгой жизни и тихой смерти от старости. Я отстегнул щит, двигаясь медленно и не выпуская из поля зрения ни одного из агрессивно настроенных северян.

Они шевельнулись, и я закрылся анкилом.

– Так-так, что началось? Все против одного? – дерзко выкрикнул я.

Двое в центре подвинулись, и вышла зачинщица – короткостриженая и вооружённая луком подруга Лен, с раскрашенным чёрной краской лбом. Она издала свирепый вопль, надломившийся на верхних нотах, который оборвался, как камень, сброшенный с горы. Задыхаясь от страха перед предстоящей битвой с шестью головорезами, я попытался раскачать самую слабую из моих черт – дипломатию.

– Вы хоть объясните, за что собрались отрезать мне голову!

– Лен! Похитить римлянин, – прорычала пиратка. – Я – Миранда. Я сестра Лен, я сестра, ты украсть! Убить-насиловать!

На меня показали грязным пальцем. Я выглянул из-за щита, но тут же пригнул голову: остриё стрелы смотрело прямо промеж моих бровей.

– Ложь! Я спасаю жертв насильников, а не наоборот, ясно? – поспорил я.

Миранда выпустила стрелу, и мне понадобились считаные мгновения на то, чтобы прикрыться щитом. Анкил повёл себя необычно: сформировал поле, которое сместило полёт стрелы вбок.

– Колдун! – рассвирепела Миранда.

Она скомандовала на чужом языке, и её подельники ринулись на меня. Один из них, рыжебородый боров, бросился с мечом. Я успел увернуться – меч разрубил воздух за спиной. Я быстро среагировал и дал ребром анкила по его руке и открытой голени. Варвар свалился наземь, выронив оружие, но вскоре его место занял другой, с узорами по всему телу, включая лысую башку. Он накинулся с палицей.

Я закрылся щитом, но удар был мощным. Почувствовал, как дрогнул анкил, и, собравшись с силами, провёл резкий выпад вниз, заставив его опуститься на колени. Двое из шестерых выбыли. Остальные думали, как напасть.

«Надо поторапливаться».

Наклонившись с анкилом, подобрал меч – и вовремя: над макушкой пролетел трезубец и вонзился в дерево за спиной.

– Ты меня чуть не убила, дура! – возмутился я.

Пиратка с выбритыми висками вбежала по стволу, выдернула оружие и, перевернувшись в воздухе, приземлилась, вновь готовая нанести удар.

– Западня, – прошептал я, не зная, какой бок прикрыть щитом.

Кольцо врагов сжималось вокруг меня. Я бросился в атаку, рубя неумело, но беспощадно, чтобы пробиться сквозь живую стену. Сам поразился, но у меня получилось.

Я удрал в лес во весь опор. Пираты подтянулись за мной, они ловчее перепрыгивали холмики и борозды, а пиратка с трезубцем раскачивалась на ветках и в прыжках нагоняла меня поверху.

Резко дал вправо и тут же пожалел об этом. Терновый кустарник замедлил меня: я пробирался, шипя, – сотни игл раздирали кожу. Но треск веток и пиратские вопли подогревали сбитые ноги. Оставив себе напоследок глубокий порез на щеке, я кубарем покатился по песчаному склону.

До меня донеслась илистая вонь – я вышел к злосчастному озеру. Встав к нему спиною, приготовился сражаться. Полдюжины пиратов выстроились дугой и, злобно вращая глазами, пошли на меня.

– Ты убить Лен! – роптала Миранда, потрясая луком. – Куда спрятать тело? Говорить!

– Я её не убивал! – Я понимал уже, что бесполезно увещать озверевших пиратов, но пытался. Иного выхода не было. – Послушайте, вашу ж мать!

Тут под сапогом что-то треснуло. Я оступился и посмотрел под ноги. Моё лицо разгладилось с выдохом. Я опустил Священный щит на землю и положил меч рядом. Подняв руки, потряс ими над головой, привлекая внимание.

Миранда остановила пиратов жестом. Та, что с трезубцем, фыркнула.

– Говорить. Один шанс.

– Лен курила, – сказал я, изобразив сие действо, и показал под ноги. –