Бумажная империя 7. Финал - Сергей Жуков

— Виктор Наумович, тише, — строго сказал я.

Но старик уже схватил меня за рукав и потащил в лавку.

— Ко мне теперь знаешь кто ходит? — с гордостью говорил он, одновременно наливая мне чай из огромного термоса, который стоял на прилавке. — Половина полицейского участка, включая самого начальника. И все, слышишь, все говорят одно и то же: Уварова преследуют незаконно, обвинения высосаны из пальца, а этот парень сделал для нашего района больше, чем все чиновники вместе взятые!

— Парень, — усмехнулся я.

— Для нас ты всегда останешься парнем с нашего двора, — отрезал он и ткнул пальцем мне в грудь. — Дык я с ними спорю, что ты сделал куда больше – не только для района, а для всей империи! Но эти трогладиты бюрократские разве ж заметят?

— Троглодиты, — машинально поправил я.

— Вот именно! — с жаром подтвердил он, явно не заметив разницы. — Им лишь бы выслужиться перед вышестоящими. Они ради этого готовы подолы носить, да задни…

Он замолк, явно поняв, что чрезмерно поддался эмоциям. А затем что-то вспомнил, наклонился под прилавок и достал оттуда свежий номер журнала “Время”, который я видел вчера в руках Меньшикова.

— Видал это? — Виктор Наумович потряс журналом с таким негодованием, что из его залитой клейстером причёски вылетел локон.. — Человек года! Ха! Это ты должен быть на этой обложке, а не... — он понизил голос и воровато огляделся, — ...не тот, кого туда поставили.

Я мысленно усмехнулся, вспомнив, как Юсупов рассказывал, что именно так и планировал сделать – поставить меня на обложку. Но было очевидно, что Император этого не допустит.

— Весь район бурлит! — продолжал старик. — У нас утром у остановки такой скандал был: один мужчина купил этот журнал, посмотрел на обложку и швырнул его прямо в мусорное ведро. А за ним ещё двое. К обеду моё ведро было полное! Представляешь? Вот же людям деньги девать некуда, можно было и из помойки достать посмотреть и не тратиться.

Он вдруг хитро прищурился и наклонился ко мне:

— А ты знаешь, что ребята в типографии Юсупова задумали?

— Какие ребята? — не понял я.

— Да те самые, из народной газеты. Говорят, печатают свою версию. Народную. С настоящим человеком года на обложке. Но я пожалуй не буду портить тебе сюрприз, — он подмигнул мне.

Ну-ну. Сюрприз вовсе не испорчен. Впрочем, новость о том, что Юсупов не оставит своё увольнение из собственной компании – это вовсе не новость. Но то, как быстро

— Так что мы за тебя, Данька, — безапелляционно заявил дед. — Нафиг нам этот Император, который боится к народу выйти!

— В смысле – боится к народу выйти? Он же несколько месяцев назад был на нашем конкурсе для животных, ла и после несколько раз появлялся среди граждан, — не понял я слов бакалейщика.

Но, видя моё недоумение, Виктор Наумович хитро посмотрел на меня, расправил бороду и произнёс с видом человека, владеющего государственной тайной:

— Да-а-а, давненько ты из своего укрытия не выходил, раз не знаешь, о чём на улицах судачат.

— О чём? — нахмурился я.

Старик воровато огляделся, убедился что рядом никого нет, и заговорщицки прошептал:

— Говорят, что на том конкурсе для животных, куда Император якобы лично явился, был не он, а двойник. Император-то там был – ненастоящий!

Я фыркнул:

— Виктор Наумович, ну это уже байки. А я-то думал вы мне что-то серьёзное скажете.

— Байки?! — возмутился старик. — Это тебе не бабки у подъезда придумали!

— А кто, дедки? — улыбнулся я.

— Да ну тебя, Данька, — обиженно махнул он рукой. — Я тебе такие серьёзные вещи рассказываю, а ты всё шутишь. Люди повсюду это обсуждают, между прочим!

Я примирительно поднял руки:

— Хорошо, хорошо. Спасибо за информацию, Виктор Наумович. Я обязательно приму к сведению.

Старик удовлетворённо кивнул, явно решив, что внёс неоценимый вклад в государственную безопасность.

— Ладно, мне пора, — сказал я, допив чай.

Он схватил меня за руку:

— Ты береги себя, слышишь? И не забывай – в нашем районе ты всегда дома. Что бы там ни придумали эти, — он кивнул в сторону центра города, — мы за тебя.

Уходя, я думал о его словах. Нет, не о двойнике – это были очередные городские байки, которых всегда хватало и которые появлялись с завидной регулярностью. Вот только в последнее время эти слухи вернулись с новыми подробностями и красками, обрастая деталями быстрее, чем снежный ком. Забавно, как людям хочется верить в заговоры. Эх, им бы в высший свет на недельку – заговоров им потом на всю жизнь хватило бы с избытком.

***

Зимний дворец

Михаил Петрович шёл по коридору дворца привычным маршрутом. Полвека службы при дворе выработали в нём нечто вроде внутреннего компаса: он всегда знал, где находится Император, что ему нужно и когда именно следует появиться с подносом, графином или свежей газетой. Это был дар, который не принадлежал ни одному аристократическому роду – такой можно было получить только десятилетиями преданной службы.

Проходя мимо кухни, он замер. Дверь была приоткрыта и сквозь щель он увидел знакомый силуэт. Император сидел за простым деревянным столом, перед ним стояла тарелка с бутербродами и большой стакан молока. Александр Пятый с аппетитом жевал хлеб с ветчиной и запивал молоком, оставляя на верхней губе белые усы.

Михаил Петрович несколько секунд смотрел на эту картину. Потом его лицо окаменело. Он распахнул дверь и вошёл в помещение.

— Опять? — рявкнул он, уперев руки в бока.

Сидящий за столом Император вздрогнул, подавился бутербродом и закашлялся, расплёскивая молоко.

— Михаил Петрович, вы меня напугали, — выдавил он сквозь кашель.

— Я тебя сейчас не только напугаю, — прошипел слуга, подходя ближе. — Сколько раз тебе говорилось: Его Величество не пьёт молоко. У него аллергия с детства. Любой, кто хоть раз обедал с Императором, знает это. А