Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

– Мягкий, – сказал он. – Мягче угля. Из этого тигель?

– Из этого тигель. Графит размалывается в порошок, смешивается с каолиновой глиной в пропорции два к одному, формуется, обжигается. Получается ёмкость, которая выдержит полторы тысячи градусов. Может и больше.

– Полторы тысячи.

– Полторы тысячи. Температура, при которой железо становится сталью.

Бурт стоял и смотрел на чёрный камень в своей руке. Рыжая борода, широкие плечи, закопчённые пальцы. Человек, который три года назад ковал подковы и латал плуги. Год назад – лил бронзовые стволы. Теперь – осваивал резцовый станок.

Теперь он смотрел на сырьё для стали.

– Сколько? – спросил он.

– Две недели на печь. Три дня на тигель. Ещё день на первую плавку.

– Семнадцать дней.

– Семнадцать дней. Если всё пойдёт по плану.

– Когда у нас что-нибудь шло по плану?

Я не ответил. Он был прав.

После обеда пришёл Крис.

Молча встал у двери кабинета. Ждал. Я закончил записывать параметры новой печи – высота шахты, диаметр горна, толщина футеровки – и поднял голову.

– Говори.

– Барон. Ответ от Ренарда. Через канал Марта. Пришёл час назад.

Он положил на стол клочок бумаги. Мелкий почерк Ренарда, аккуратный, каждая буква отдельно, как у человека, привыкшего к протоколам.

«Арморну ди Валье. Срочно. Конфиденциально.

Ваше письмо о Росте и законе о магах без знаков получено и передано Крейн. Результат: Хельм поддержал. Закон принят Советом Гильдии единогласно (даже фракция Дайна не рискнула голосовать против – слишком очевидная мера безопасности). Городская стража получила право задерживать мага без гильдейского знака по подозрению в незаконном применении дара. Первый в истории Аркена закон, ограничивающий свободу мага внутри городских стен.

Однако. Рост и четверо магов покинули дом на Медной улице за два дня до голосования. Дом пуст. Соседи видели: уехали ночью, на лошадях, через южные ворота. Направление – тракт на Серую Броду.

Повторяю: направление – тракт на Серую Броду.

Мы с Крейн считаем: Рост знал о законе заранее. У него есть источник в Совете или при дворе. Он не будет действовать в столице, где теперь может быть задержан. Он перенесёт операцию за пределы городских стен.

Крейн просит вас усилить охрану Валье. Я прошу вас усилить охрану тракта.

Вейн получил рапорт Лора о направлении стрелков в столицу. Ответ: одобрено, но теперь потребность отпала. Стрелков оставьте при себе. Если Рост идёт на восток, они нужнее в Валье, чем в Аркенбурге.

Ваш союзник. Ренард.

P.S. Не связанное. Казначей Велль сообщает: первый обоз с селитрой из казённых складов выйдет через восемь дней. Двенадцать телег. Охрана – шесть солдат восточного гарнизона. Маршрут: королевский тракт через Серую Броду до Валье. Прибытие – через двенадцать-четырнадцать дней.»

Я прочитал дважды. Положил записку на стол. Рядом с чертежом тигельной печи.

Тракт на Серую Броду.

Рост шёл не на столицу. Не на Крейн, не на казначея, не на короля. Он шёл на восток. В мою сторону.

Но «в мою сторону» не означало «на Валье». Между столицей и баронством лежали пять дней пути, два перевала, Серая Брода и тракт, по которому через двенадцать дней пойдёт обоз с селитрой. Двенадцать телег. Месячный запас пороха.

Я посмотрел на Криса.

– Крис. Когда Рост покинул столицу?

– По записке, два дня до голосования. Голосование было... – он посчитал по пальцам, – пять дней назад. Значит, Рост в пути семь дней.

– Семь дней от Аркенбурга до Серой Броды – это...

– Если верхом, быстро, налегке, три-четыре дня. Если с грузом, пять. Значит, он уже прошёл Серую Броду. Или проходит сейчас.

Или уже прошёл и стоит где-то между Серой Бродой и Валье. Ждёт. Наблюдает. Выбирает момент.

– Позови Лора и Олафа.

Четверо в кабинете. Лор, Олаф, Крис, я. Записка Ренарда на столе.

Лор прочитал. Лицо не изменилось, но перо, которое он держал, замерло над тетрадью.

– Направление – тракт на Серую Броду, – повторил он. – Пять магов без знаков, на лошадях, двигаются на восток. Это не бегство. Это выдвижение.

– Три варианта, – сказал я. – Первый: Рост идёт на Валье. Штурм, диверсия, покушение. С пятью магами это реально, особенно если среди них есть боевые.

– Второй, – сказал Олаф. – Обоз. Двенадцать телег с селитрой на тракте через двенадцать дней. Без селитры мы без пороха. Без пороха наши ружья – палки.

Тишина. Олаф снова попал.

– Третий, – сказал Крис. – Серая Брода. Март. Торговая сеть, разведка, логистика. Сожги склад Марта, запугай торговцев, и Валье останется слепым и глухим.

Я посмотрел на карту, которая висела на стене кабинета. Грубая, нарисованная от руки, но точная. Валье на востоке. Серая Брода на тракте, в двух днях пути. Дальше на запад – территория Дорна, потом перевал, потом столица.

Между Серой Бродой и Валье – ущелье Волчья Пасть, где мы когда-то устроили первую засаду. Лес на северном склоне. Холм с позицией на южном. Тракт, петляющий между ними.

– Лор. Сколько у нас людей?

Лор открыл тетрадь. Цифры, которые он обновлял каждый день.

– Боевое ядро: двадцать шесть стрелков Валье. Плюс учебная группа – одиннадцать человек. Из них с нарезными стволами – Раст, Грит, Фольк, Тим и вы. Пять. Пушечные расчёты – три расчёта по четыре человека. Крис на контрразведке, Олаф в резерве. Эверт с шахтёрами – небоевые. Зир – небоевой, но потенциально полезен.

– Против пяти магов?

– Против пяти магов хватит нарезного контура. Если мы знаем, откуда они идут.

– Мы не знаем.

– Тогда нужна разведка. Немедленно. Март в Серой Броде?

– Март должен быть в пути сюда. Крис?

Крис кивнул.

– Март выехал из Серой Броды вчера. Будет послезавтра.

– Слишком медленно. Мне нужна информация сейчас. Проходил ли Рост через Серую Броду? Видел ли его кто-нибудь? Где он сейчас?

– Могу послать мальчишку верхом, – сказал Крис. – До Серой Броды за день, если гнать. Там у Марта есть человек при постоялом дворе. Он знает всех, кто проезжает.

– Посылай. Сегодня. И ещё: усилить дозоры на тракте. Два человека на развилке, два на дальнем подходе, смена каждые восемь часов. Если увидят группу из пяти всадников, не вступать в контакт. Наблюдать и немедленно докладывать.

– Понял.

– Олаф.

– Да.

– Охрана периметра. Ночные