Фантастика 2026-140 - Павел Игоревич Хохлов

— Понял, — усмехнулся возница. — Город называется Таштан. Только мы едем в другую сторону и завтра повернем на другую дорогу, а вам придётся идти одним по лесу. Справитесь?

Стан кивнул, ему было стыдно обманывать старика, но другого выхода он не видел.

— Вижу глаза красные, ложитесь отдохните немного, до привала еще далеко. Ближе к вечеру дети открыли глаза, сначала не поняли, где они находятся, и только через несколько минут сообразили, что караван расположился на ночной привал. Изредка в тишине леса были слышны крики сторожевых и ржание лошадей, остальные караванщики расположились возле костра и ели похлебку.

— Проснулись? Идите поешьте, — крикнул им старик.

— Благодарствуем, но у нас денег нет заплатить, — ответил Стан, пытаясь заглушить рулады, который издавал его голодный желудок.

— Присаживайтесь, говорю, уж от двух тарелок похлёбки не обеднеем.

Дети сели в круг, и им подали по тарелке похлёбки и по большому куску хлеба. Они и не заметили, что за несколько минут подчистили все, не оставив ни крошки хлеба.

— Вот и ладно, — сказал старик. — В нескольких шагах к лесу есть небольшая речка, если хотите, то можете умыться, — предложил он им.

— Спасибо, мы воспользуемся вашим предложением, — ответила Ириска.

Долго не думая, они направились в сторону ручья. Вода была прохладная, но освежила обоих, поэтому они, сполоснув лицо и руки, вновь улеглись на телегу.

— Стан, вот придем мы в город, а что там делать-то будем? Где жить будем? Чем питаться?

— Сам уже голову сломал, Ириска. Не готовы мы еще с тобой жить отдельно, но и оставаться в приюте уже было нельзя. Тетушка Ната говорила, что в том лесу, через который мы с тобой пойдем, есть охотничий домик, он уже старенький, и в нем никто не живёт. По крайней мере, когда она была еще незамужней девицей, все так и было. Она предупредила, даже если так кто-то живет, не оставит сирот одних на улице, на ночь там можно будет остановиться. На том и порешили.

Ранним утром следующего дня, когда еще солнце только показалось на краю горизонта, старик, не останавливаясь, выгрузил детей в лесу и объяснил, как добраться до Таштана.

— Идти вам по прямой около двух суток. К вечеру следующего дня будете на месте. С богом, ребятки, пусть несчастья обойдут вас стороной, — проговорил он и осенил непонятным знаком, словно радугу над ними нарисовал.

Глава 3

Раннее утро. Лес просыпался медленно, то там, то здесь были слышны первые трели птиц, и с первыми лучами солнца их гомон стал громче и сильнее. Запах цветущих трав вперемежку с мокрой травой придавал воздуху неповторимый аромат. Капли росы на траве сверкали на солнце, как бриллианты, разбросанные повсюду. Ярко-зеленая листва манила в лес, шелестя своими ветками на ветру.

Теодор любил этот лес с его тайнами и загадками. Он бы много мог рассказать интересного о его жителях и о самом древнем лесе, которому уже перевалило за несколько сотен лет, так как был его хранителем уже долгое время. Перегорев магически и лишившись семьи при пожаре, бывший следопыт решил уединиться от всего мира и ни разу не пожалел об этом. Со временем боль от потери жены и сына немного утихла, но возвращаться в общество у него не было совершенно никакого желания. Будучи из аристократической семьи, он отказался от наследства и не поддерживал никаких связей с родственниками.

Быстро собравшись, Теодор вышел из дома, стоявшего на опушке леса в десяти часах пути от деревни Речка, и пошел неприметной тропинкой в чащу леса, где недавно заприметил бойтраву, помогающую от серьезных ранений и загнивающих ран. Бойтрава была большой редкостью и найти ее считалось невероятной удачей. За нее он мог выручить хорошие деньги, чтобы закупить крупы и овощей. Раз в месяц летом в Речку приезжали маги для закупки разнотравья у местных жителей. Побродив по лесу, хранитель вышел на поляну к старому в несколько обхватов дереву и присел, прислонившись к нему, когда в гомоне и суете лесных жителей услышал разговор людей. Это показалось ему очень странным — кому понадобилось гулять по древнему лесу, здесь можно было быстро заблудиться и никогда не выйти из него, если лес этого не захочет, это, не считая того, что здесь не было близлежащих деревень. Прислушавшись к разговору, он понял, что это разговаривают дети, это показалось еще более странным.

Аккуратно срезав кинжалом несколько стеблей растения, Теодор пошел на голоса. Через несколько минут перед ним стояли двое ребятишек: юноша, лет 14–15 с темными волнистыми волосами, и девочка лет 10, вероятно, родственники, но не близкие. Черты лица были похожи: оба курносые, у обоих миндалевидные глаза, только у юноши они были карие, а у девочки зеленые и пухлые губки. Если у мальчика волосы были темные, ближе к черным, то у младшенькой они имели темно-коричневый цвет. Грязная и местами разорванная одежда говорила о том, что они давно идут по лесу. Видно, что дети сироты и по незнанию оказались здесь. Девочка вцепилась в юношу, не отрывая взгляда от хранителя. Молчание затянулось.

— Доброго дня, молодые люди! Позвольте представиться, меня зовут Теодор Карнези, я являюсь хранителем этого леса, — Теодор подошел ближе.

— Доброго дня, господин Карнези, меня зовут Эль, а мою сестру Рина, мы заблудились в лесу, поможете нам отсюда выбраться? — ответил молодой человек, его сестра при этом молчала и украдкой поглядывала на незнакомца.

Звук колокольчика в голове предупредил, что с именами они наврали. Даже после магического выгорания родовой дар остался при нем. Из-за дара его просили продолжить работу в тайной канцелярии, но в то время он хотел остаться один на один со своим горем, что и сделал, уехав хранителем в древний лес.

Сколько же времени после этого прошло, а сейчас перед ним стояли два ребенка, которые так были похожи на его погибшего сына, что какая-то горячая волна прокатилась по его одинокому тоскующему сердцу, сердцу одиночки. Он понял, что не сможет вот просто отмахнуться от этих детей и должен им помочь, какая бы беда им не грозила. А что они в беде и так было понятно.

— Каким образом вы оказались в древнем лесу? Здесь, обычно, никто не ходит. Лес очень капризный и, если вы ему не понравились бы, могли остаться тут навсегда. Об этом знают многие. Почему ваши родители отпустили вас одних? И куда вы направляетесь?

— Мы сироты, так получилось, что нам надо было срочно уехать к родственникам, денег у нас нет, поэтому