Повелители Чёрного леса - Геннадий Петрович Авласенко

– Мы – не выдумка! – медленно и даже с какой-то обидой проговорил Ир. – И не надо называть нас сумеречниками! Мы не сумеречники, мы – сумеречные эльфы!

– И не всегда мы жили здесь, в Стране вечного сумрака! – вздохнув, добавил Пул. – Когда-то наши далёкие предки…

Глава 7

Из прошлого сумеречных эльфов…

Эльфы, маленькие человекоподобные существа, испокон веков обитали в суровых Северных скалах, вернее, в ближайших предгорьях этих самых скал, в непосредственном соседстве с гномами, заселявшими в то далёкое время обширную и плодородную долину, зажатую Северными скалами с одной стороны, и таинственным Чёрным лесом с противоположной…

Предгорные эльфы не назывались тогда сумеречными. Более того, они панически боялись сумерек (тем более, полной темноты). Свои жилища (а жили эльфы в глубоких каменных нишах, вырубленных в гранитных или базальтовых отрогах скал) они крепко затворяли ещё до захода солнца и до самого утра носа из них не высовывали. Да и среди самого ясного дня никто из эльфов, к примеру, не рисковал спускаться в глубокие мрачные ущелья, для того даже, чтобы вызволить оттуда сорвавшуюся ненароком козу. Хоть именно козьи стада являлись единственным богатством и главным источником благополучия маленького народца.

Козы были крайне неприхотливы и отлично себя чувствовали на таких горных отрогах, где всякая иная живность вряд ли удержалась бы. Козы же, весело перескакивая с валуна на валун, отважно взбираясь по тесным скальным выступам, считай, до самых вершин, находили там, среди скудной горной растительности, достаточно для себя пропитания.

Ну а эльфы употребляли в пищу самих коз, а также их молоко и разнообразные молочные продукты. Козья шерсть шла, в основном, на изготовление одежды, шкуры – на обувь… кроме того, на козлах эльфы перевозили грузы и даже изредка ездили на них верхом (небольшой вес эльфов вполне это позволял).

Жили эльфы небольшими общинами (так легче было прокормить и себя, и свои козьи стада), но эти общины никогда не были изолированы друг от друга. Более того, жениться на девушке или брать в мужья юношу из своей общины строжайше запрещалось. Нарушителей сего запрета ждало суровое наказание: изгнание, с немедленным оповещением об этом всех соседей, дабы никто не смел принимать и давать приют (даже временный) изгоям. Фактически это была та же смертная казнь (которая, кстати, никогда не практиковалась у эльфов), немного растянутая во времени, ибо прожить в одиночку эльфу (и даже семейной паре эльфов) было, практически, невозможно.

Во главе общин стояли старейшины, являющиеся, по совместительству, и жрецами, общающимися с Вечным и Сияющим Небом, главным и единственным божеством эльфов. Но власть старейшин-жрецов была чисто номинальной, более того, в случае недовольства общины своим жрецом, его легко можно было переизбрать общим собранием всех взрослых жителей селения.

С гномами, живущими на равнине, эльфы почти не общались. Вообще-то, кое-какая торговля между ними велась, но продавать предгорным эльфам было, практически, нечего… да и товары, которые могли предложить взамен гномы, эльфов тоже не особенно прельщали. Одежду и обувь они изготовляли сами, с пищей тоже проблем не было (кроме продукции козоводства, меню эльфов приятно разнообразили всяческие дикорастущие плоды, клубни и корешки, а также тягучий и ароматный мёд горных пчёл), орудия же труда эльфам, никогда не занимавшимся земледелием, были, практически, ни к чему.

Но если с равнинными гномами у эльфов установилось в то далёкое время нейтральное (точнее, нейтрально-безразличное) сосуществование, то отношения с другими своими ближайшими соседями нейтральными назвать было никак нельзя…

Подземные вампиры, ещё одни исконные обитатели суровых сих мест, являлись врагами эльфов. Заклятыми, смертельными даже врагами!

А ещё – главной причиной панической боязни эльфами темноты. Ибо лишь в темноте подземные вампиры осмеливались выползать на поверхность из подземных, таинственных своих жилищ.

Сражаться с вампирами эльфы не могли, во всяком случае, сражаться на равных. Хоть подземные вампиры и сами были не ахти какими вояками, но, во-первых, они всегда старались нападать массово, внезапно и, главное, в кромешной темноте, а во-вторых, кроме мелких (не крупнее самих эльфов) особей, среди подземных вампиров встречались и самые настоящие гиганты, одним грозным видом наводящие ужас на кротких и не слишком воинственных своих противников.

Вампиры воровали у эльфов коз, и с этим ещё можно было кое-как смириться, но во время внезапных своих набегов подземные вампиры похищали и самих эльфов. И никто никогда не видел больше этих похищенных, они исчезали совершенно бесследно. Впрочем, частенько, не в силах сдерживать кровожадную свою натуру (а может быть и в целях устрашения?), вампиры уже во время набега, досуха высасывали кровь из некоторых своих жертв, оставляя, как уже ненужный балласт, их мёртвые и полностью обескровленные тела.

Вообще-то, кровь (как козья, так и человеческая) не являлась единственной (и даже основной) пищей подземных вампиров. Основу их питания составляли разнообразные съедобные лишайники, а также грибы особого рода, обильно произрастающие в подземельях… кровь же для вампиров являлась лишь своего рода лакомством, изысканным, малодоступным, и оттого, наверное, ещё более желанным. А вот мясо они почему-то не употребляли совершенно.

Сражаться с вампирами на равных эльфам было трудновато, но зато они преуспели в ином: в защите своих жилищ от внезапных ночных нападений, а также в тщательной их маскировке. Даже вблизи нельзя было догадаться, что где-то здесь расположен вход в чьё-то жилище… камень отвесных скал везде был совершенно одинаков. Но, даже вычислив точное местонахождение входа, пробиться внутрь через наглухо запертую и замаскированную под камень дверь было практически невозможно.

Но вампиры всё же попадали в наглухо запертые эти помещения, пробивая к ним ходы изнутри, через громадную толщу сплошных скальных пород. Как это им удавалось делать, да притом ещё и совершенно бесшумно – было для эльфов полнейшей загадкой.

Но утром то или иное жилище оказывалось вдруг совершенно пустым (или валялось там несколько совершенно обескровленных трупов)… а в самой глубине жилища пугающе чернела зловещая дыра, ведущая куда-то вниз…

От этих ночных нападений было единственное спасение: яркий свет, которого подземные вампиры панически боялись. Потому в каждом скальном жилище ночью постоянно теплилась хоть одна восковая свеча, а рядом лежали наготове высушенные прутья горного тиса, который воспламенялся практически мгновенно и давал при горении чрезвычайно яркий, ослепительный даже свет. Кроме того, взрослые обитатели скальных жилищ по очереди дежурили каждую ночь, чутко прислушиваясь при этом ко всем посторонним шумам и даже самым незначительным шорохам.

Казалось, всё было предусмотрено, но нападения (и успешные нападения) продолжались. А рассказать потом, какую же ошибку, какой непростительный промах допустила очередная несчастная семья,