Повелители Чёрного леса - Геннадий Петрович Авласенко

многие сотни (и даже тысячи) лет, сумеречные эльфы об образе жизни и социальной структуре извечных своих врагов знали почти столько же, сколько и раньше, живя на поверхности (это значит – почти ничего!). Конечно же, у вампиров тоже имелась какая-то религия (по крайней мере, должна была иметься!), но, что это была за религия, каким таким божествам поклонялись подземные кровососы – всё это было для эльфов тайной за семью печатями. О социальной структуре вампиров было известно лишь то, что живут они ячейками, занимающими отдельные гроты, и что ячейки объединяются в гроздья (нечто подобное постепенно ввели у себя и сами эльфы). Но вот имелось ли у подземных вампиров хоть какое-то общее руководство и (ежели всё же имелось) что оно из себя представляло – обо всём этом эльфы даже представления не имели. Они знали лишь, что подземные вампиры не образуют (к счастью для эльфов) единого сплочённого и монолитного государства. Более того, между соседними гроздьями частенько вспыхивали междоусобные конфликты, начинавшиеся обычно совершенно неожиданно и перерастающие затем в самые настоящие кровопролитные сражения с многочисленными жертвами с обеих сторон. Иногда такие конфликты заканчивались полным уничтожением проигравших, но чаще военные действия, постепенно затухая, просто прекращались сами по себе, а через непродолжительный промежуток времени обе враждующие грозди могли даже выступить единым фронтом против общего врага, будь то сумеречные эльфы или какая-либо отдалённая гроздь своих единоплеменников.

Эти частые междоусобицы были, разумеется, только на руку эльфам, ибо в любом случае ослабляли общие силы подземных кровососов. Более того, иногда эльфам удавалось и самим спровоцировать подобные столкновения, подкараулив и убив несколько вампиров из одной грозди в тоннеле, ведущем в гроздь соседнюю. И не просто убив, а выцедив при этом у покойников всю кровь до капли.

Но при всём при том эльфы в эти вампирские междоусобицы принципиально не вмешивались, дабы не дать сражающимся ни малейшего повода тут же, на месте, примириться и разом выступить против извечного своего врага. Они даже близко к местам таких сражений не подходили, лишь издали за всем этим наблюдая, и искренне огорчаясь, если, по их мнению, та или иная битва оканчивалась слишком быстро и была, при этом, ещё и недостаточно кровопролитной.

Мелкие междоусобчики между отдельными гроздьями происходили у вампиров постоянно, но случались у них и столкновения более серьёзного рода. И тогда все близлежащие вампирские поселения охватывала вдруг такая всеобщая замятня, в которой трудно было даже разобраться, кто с кем и против кого воюет.

Такие глобальные междоусобицы могли продолжаться годами, и даже десятилетиями, и времена эти являлись самыми благоприятными и спокойными периодами в жизни сумеречных эльфов. В благословенные сии годы эльфы буквально процветали, численность их сильно увеличивалась, и… вновь просыпались тогда у вечно беспокойной молодёжи прежние воровские наклонности.

Выбираясь по ночам на поверхность, юные эльфы обворовывали и горные селения гномов, и близлежащие человеческие поселения в долине, причём, последние в гораздо меньшей степени. Дело в том, что походы в долину занимали, как минимум, несколько дней, ибо эльфы теперь могли находиться на поверхности лишь в тёмное время суток, а дневные часы вынуждены были терпеливо коротать в специальных подземных убежищах, расположенных на главных перепутьях воровских этих маршрутов.

И всё же дальние походы в долину были для эльфов-воришек куда безопаснее, нежели более близкие и доступные проникновения в жилища гномов. Дело в том, что гномы, издавна знакомые со своими беспокойными соседями, видели в них некое подобие разумных мышей, с которыми надо бороться любыми, самыми радикальными даже методами. И гномы с успехом этим занимались, расставляя в домах и кладовках специальные хитроумные ловушки на эльфов и оставляя там специальные отравленные приманки. Люди же, ранее с эльфами не сталкивавшиеся, почему-то панически их боялись, наделяя подземных малышей всяческими несуществующими сверхъестественными способностями.

Особенно боялись эльфов женщины долины. Завидев подле своего сарая или кладовки незваного воришку, они не только не швыряли в него всё, что под руку попадёт (как поступили бы в аналогичной ситуации гномихи), но и с паническом визгом убегали прочь. Людская фантазия приписывала сумеречным эльфам превеликое множество несуществующих грехов, начиная от чёрной магии и колдовства и заканчивая тайным похищением детей. Человеческие дети и в самом деле иногда пропадали, причём, совершенно бесследно, но это было, скорее, делом рук подземных вампиров, о которых, кстати, люди почти ничего не ведали (точнее, людская молва по неведению объединила заклятых врагов, эльфов и вампиров, в некое единое целое).

Но междоусобицы среди вампиров рано или поздно заканчивались, и тогда они общими силами наваливались на сумеречных эльфов, которым, в тяжёлые сии времена было, естественно, не до воровских набегов на поверхность. И вся надежда была на то лишь, что очередная чёрная полоса рано или поздно минует и вновь отвратительные кровососы, позабыв на время об эльфах, мёртвой хваткой вцепятся в глотки друг другу, как бывало уже не раз.

Но случилось так, что у подземным вампиров, после очередной междоусобной войны между гроздьями (особенно жестокой и кровопролитной) что-то произошло. Скорее всего, какой-то не в меру умный и энергичный (а может, и не в меру жестокий?) предводитель одной из враждующих гроздей, одержав убедительную победу над всеми своими соперниками, принялся превращать рыхлое и аморфное сообщество вампиров в крепкую и сплочённую державу, под своим, разумеется, руководством. И весьма в этом занятии преуспел…

На свою беду, сумеречные эльфы не сразу почувствовали неладное. И лишь потерпев несколько сокрушительных поражений, потеряв при этом огромное количество воинов (и каких воинов!) и уступив едва ли не треть прежней своей территории, правители эльфов (они же – верховные жрецы) поняли: надо что-то делать! Ведь речь шла уже не просто о соотношении побед и поражений в извечном военном противостоянии двух враждебных рас (как было прежде) – речь шла о том: быть иль не быть сумеречным эльфам вообще!

И до того довольно милитаризованное сообщество эльфов превратилось теперь в единый военный лагерь. Дни и ночи пылали огни в миниатюрных доменных печах, выплавляя столь необходимый для будущих военных действий металл, без устали звенели молоты в многочисленных кузницах. Всё свободное время юношей и девушек (да и взрослых эльфов тоже) занимали теперь разнообразные физические упражнения, практиковалась также метание ножей и дротиков на дальность и точность.

Но всё было напрасно! Незначительные победы в мелких стычках по-прежнему чередовались с чувствительными неудачами, территория, занимаемая эльфами, сузилась уже до опасного предела. Не помогали даже горячие молитвы жрецов, обращённые к Вечному и Сияющему Небу.

Молитвы Вечному Небу обязательно должны были происходить на открытом пространстве